Lorsqu'un incendie de forêt s'approche d'une prison et qu'un avertissement d'évacuation est émis, quels sont les risques pour la santé auxquels les personnes incarcérées sont confrontées lorsque les responsables décident de ne pas évacuer? Que se passe-t-il si l'avertissement d'évacuation se transforme en mandat et qu'il n'y a pas d'options de transport pour déplacer en toute sécurité tout le monde, ou il n'y a pas d'installations à proximité?
Ce sont quelques-uns des questions soulevées par deux membres du corps professoral du Département de médecine de l'Université du Colorado – Katherine Lemasters, Ph.D., et Lawrence Haber, MD – dans une correspondance intitulée «La crise cachée des individus incarcérés pendant les incendies de forêt», qui a récemment été publié dans Lancet Regional Health – Americas.
« Le changement climatique a intensifié les conditions de forêt dans le monde, doublant leur fréquence au cours des deux dernières décennies », ont écrit les auteurs. « Les incendies de forêt présentent des risques immédiats pour la santé, notamment les brûlures, la chaleur extrême et l'inhalation de la fumée, ainsi que des impacts pulmonaires, cardiovasculaires et mentaux à long terme.
Lemasters, professeur adjoint de médecine interne générale, est un épidémiologiste social qui concentre ses recherches sur la façon dont le système d'incarcération de masse crée et exacerbe les inégalités de santé. Nous avons récemment parlé avec elle de ses préoccupations sur la façon dont le changement climatique peut affecter les jeunes et les adultes incarcérés, la nécessité de plus de recherches et les actions qu'elle espère voir les dirigeants prendre.
Qu'est-ce qui vous a donné envie d'écrire cette correspondance? Était-ce les incendies de Los Angeles, ou l'avez-vous pensé à l'avance?
Lorsque la pandémie covide a frappé, les prisons et les prisons ont connu certaines des plus grandes épidémies du virus, et je pense que c'est la première fois que le grand public réalise à quel point notre système juridique pénal était massif et comment il n'était pas réellement préparé pour cette crise.
Une fois que l'urgence de la santé publique s'est calmée, j'ai commencé à réfléchir à ce que pourrait être la prochaine crise qui affecte ces installations. J'ai réalisé que le changement climatique est cette crise suivante, et elle a déjà un effet, comme le montrent les études sur la chaleur extrême et comment cela a un impact négatif sur la santé des personnes incarcérées, principalement par des suicides accrus et des décès cardiovasculaires.
Lorsque j'ai déménagé au Colorado en 2023, j'ai vu que les incendies de forêt sont un gros problème. Cela m'a fait me demander comment les incendies de forêt ont un impact sur ces installations. Dans l'ensemble, il y a un manque de recherche à ce sujet, et il n'est pas souvent écrit. Lorsque je me suis connecté avec le Dr Haber, qui offre des soins cliniques aux patients incarcérés, c'est à peu près au moment où les incendies de Los Angeles se sont produits. Nous avons estimé que cette correspondance était l'occasion de mettre en lumière ce problème opportun et terrible.
Dans la correspondance, vous écrivez que les individus incarcérés sont «particulièrement prêts à souffrir d'événements météorologiques extrêmes», comme les incendies de forêt. Pouvez-vous expliquer pourquoi?
Il est multiforme. Les personnes incarcérées de manière disproportionnée proviennent de horizons défavorisés et des endroits où ils n'ont pas eu accès aux soins de santé. Beaucoup de gens sont malades de manière disproportionnée. Par exemple, la prévalence de l'asthme chez les individus incarcérés est le double de celle de la population générale. Il y en a aussi beaucoup atteints d'une maladie mentale qui prennent des médicaments psychotropes qui les empêchent de transpiration, par exemple. Les incendies de forêt apportent souvent beaucoup de chaleur, de sorte que ces personnes peuvent souffrir.
Beaucoup de ces installations sont également très anciennes, et beaucoup d'entre elles ont une mauvaise ventilation, ce qui peut présenter des risques comme les cendres des incendies entrant dans l'installation à travers les évents. Beaucoup de ces installations ont également été construites dans des zones à risque et à forte atteinte.
De plus, les personnes incarcérées n'ont pas la capacité de décider quand évacuer. Dans cette correspondance, j'ai mentionné que 4 700 personnes dans le complexe de la prison de Castaïque, qui représente quatre installations du comté de North La, ont été invitées à s'abriter en place plutôt qu'à évacuer, bien qu'il y ait des ordres d'évacuation. Ils n'avaient pas l'infrastructure pour évacuer tout le monde – l'un des problèmes était un manque de bus – donc seules certaines personnes ont été évacuées. Il montre que les systèmes mis en place pour l'évacuation sont insuffisants.
Vous expliquez également que ce ne sont pas seulement les adultes à risque – c'est aussi des jeunes incarcérés. Par exemple, le Barry J. Nidorf Juvenile Hall, qui abrite 100 personnes âgées de 14 à 18 ans, était sous un avertissement d'évacuation en raison des incendies de Los Angeles, et personne n'a été évacué. Pouvez-vous parler plus de cette affaire et de ce qu'il vous a représenté?
Dans ce cas, l'installation était dans une zone d'avertissement d'évacuation, il n'y avait donc aucun mandat de partir. L'organisation de défense de l'organisation Youth Justice Coalition LA a partagé l'audio qu'elle aurait obtenu auprès des détenus, et dans ces fichiers audio, vous pouvez entendre des gens dire qu'ils pourraient voir des cendres de feu passer par les évents, mais ils ne peuvent rien y faire. Ils n'ont pas la capacité de partir.
Heureusement, cet établissement n'a jamais pris feu et il n'y a pas eu de décès que nous connaissons, mais cela a le potentiel d'être une expérience traumatisante pour ces jeunes. Nous recommandons que les protocoles d'atténuation et d'évacuation des catastrophes soient très clairs et expliqués aux personnes hébergées dans ces installations afin qu'ils sachent ce qui devrait arriver.
Pourquoi est-ce un problème dont le grand public devrait se soucier?
Il y a plusieurs raisons. Je pense qu'il est de notre responsabilité de nous assurer que les personnes incarcérées sont en mesure de mener une vie saine et épanouissante une fois qu'ils sont libérés. Si tout ce que nous avons fait, c'est aggraver leur santé, disons, les exposer à une tonne de fumée et créer plus de traumatismes en leur faisant voir des incendies de forêt dont ils ne peuvent pas échapper – cela ne les aidera pas à être un meilleur voisin pour vous une fois qu'ils seront libérés.
Ce système est également incroyablement important avec environ deux millions de personnes incarcérées aux États-Unis chaque jour. Donc, ce n'est pas une petite population. Il est important de considérer que l'incarcération a un impact non seulement des individus, mais aussi des membres de leur famille et de leurs proches. Près de 45% des Américains sont touchés par le système juridique – ils sont un être cher ou un membre de la famille.
Financièrement, il est incroyablement coûteux de payer les soins médicaux d'une personne incarcérée. Si nous augmentons les problèmes médicaux auxquels les gens sont confrontés, cela augmente les coûts pour l'État.
Vous mentionnez quelques appels à l'action différents dans la correspondance. Selon vous, quelles sont les prochaines étapes nécessaires en termes de recherche et de politique publique?
Du côté de la recherche, nous avons encore besoin de plus d'informations sur la façon dont les incendies de forêt affectent les personnes incarcérées, en examinant spécifiquement comment ils ont un impact quantitatif sur la santé mentale et la santé physique des gens. Nous avons également besoin de plus de travaux pour étudier comment cela contribue à potentiellement excès de morbidité et de mortalité ou d'aggravation des problèmes de santé respiratoire et mentale.
Au Colorado, nous commençons un projet qui est une collaboration entre le campus médical Cu Anschutz et Cu Boulder pour collaborer avec des personnes récemment libérées des prisons de l'État du Colorado sur leurs expériences avec une chaleur extrême et des incendies de forêt. Nous séparerons les personnes interrogées en groupes sur la base d'une prison dans laquelle ils ont passé au moins cinq ans et avoir des conversations plus approfondies sur la structure des bâtiments et les moments où les catastrophes ont eu lieu.
Je pense que cela nous permettra de mieux comprendre comment ces catastrophes affectent les gens et comment ces bâtiments sont construits pour résister – ou pas – ces incendies. Par exemple, avoir des fenêtres que vous pouvez ouvrir fait une grande différence.
Ensemble, nous avons besoin de politiques plus robustes pour la gestion des urgences et les réponses aux catastrophes des prisons et des prisons, et des gouvernements des États et fédéraux. Ces installations devraient collaborer avec les agences de santé publique et les agences d'État. Nous avons également besoin de politiques de décarcération (réduisant le nombre de personnes dans les prisons) – une solution de santé publique connue, car ces installations ne sont tout simplement pas installées pour gérer les catastrophes.
Dans l'ensemble, que voulez-vous que les plats à emporter des gens proviennent de votre correspondance?
Nous devons améliorer les plans d'évacuation dans les prisons et les prisons afin que des cas comme ce qui s'est passé à Los Angeles ne se produise pas à travers le pays. Certaines installations peuvent affirmer que ce n'est pas un problème pour eux car il n'y a jamais eu d'incendie de forêt à proximité. Cependant, il y a plus de feux de forêt et d'événements de chaleur extrême que jamais auparavant, donc toutes les installations doivent être de plus en plus préparées pour des événements météorologiques extrêmes sous de nombreuses formes.
Alors que davantage de travaux sur les risques environnementaux et le changement climatique sont menés, je veux que la communauté publique et la communauté médicale plus larges reconnaissent que les personnes incarcérées sont affectées de manière disproportionnée. J'espère que la communauté plus large de la santé médicale et publique considère que l'incarcération est critique lorsque nous abordons le changement climatique et les risques climatiques et la santé.
Les gens ne devraient pas avoir à chercher si difficile pour trouver des informations sur cette question. Il devrait être très clair pour tout ce que c'est un énorme problème sociétal. Ces installations abritent des millions dans tout le pays et ne sont nulle part à l'abri des effets du changement climatique.