Les enfants nés de mères obèses sont plus à risque de développer des troubles métaboliques, même s’ils suivent eux-mêmes une alimentation saine. Une nouvelle étude de l’Université de Bonn propose une explication de ce phénomène. Chez les souris obèses, certaines cellules du foie de l’embryon sont reprogrammées pendant la grossesse. Cela conduit à des changements à long terme dans le métabolisme de la progéniture. Les chercheurs pensent que ces résultats pourraient également être pertinents pour les humains. L’étude a maintenant été publiée dans la revue Nature.
L’équipe s’est concentrée sur les soi-disant cellules de Kupffer. Ce sont des macrophages – tant appelés «grands mangeurs» – qui aident à protéger le corps dans le cadre du système immunitaire inné. Pendant le développement embryonnaire, ils migrent dans le foie, où ils occupent une résidence permanente. Là, ils combattent les agents pathogènes et décomposent le vieillissement ou les cellules endommagées.
« Mais ces cellules de Kupffer agissent également comme des chefs d’orchestre », explique le professeur Dr. Elvira Mass de l’Institut Limes de l’Université de Bonn. « Ils instruisent les cellules hépatiques environnantes sur ce qu’il faut faire. De cette façon, ils aident à s’assurer que le foie, en tant qu’organe métabolique central, effectue correctement ses nombreuses tâches. »
Changer la mélodie: de Beethoven à Vivaldi
Il apparaît cependant que c’est cette fonction conductrice qui est modifiée par l’obésité. C’est ce que les expériences de souris menées par la masse en coopération avec d’autres groupes de recherche à l’Université de Bonn suggèrent. « Nous avons pu montrer que la progéniture des mères obèses a fréquemment développé un foie gras peu de temps après la naissance », explique le Dr Hao Huang du laboratoire de Mass. « Et cela s’est produit même lorsque les jeunes animaux ont été nourris avec une alimentation complètement normale. »
La cause de ce trouble semble être une sorte de « reprogrammation » des cellules Kupffer chez la progéniture. En conséquence, ils envoient des signaux moléculaires qui demandent aux cellules hépatiques de prendre plus de graisse. Au sens figuré, ils ne conduisent plus l’une des symphonies de Beethoven mais plutôt une pièce de Vivaldi.
Ce changement semble déjà se produire pendant le développement embryonnaire et est déclenché par des produits métaboliques de la mère. Ceux-ci activent une sorte de commutateur métabolique dans les cellules de Kupffer et modifient la façon dont ces cellules dirigent les cellules hépatiques à long terme. « Ce commutateur est un soi-disant facteur de transcription », explique Mass. « Il contrôle quels gènes sont actifs dans les cellules de Kupffer. »
Pas de foie gras sans l’interrupteur moléculaire
Lorsque les chercheurs ont génétiquement supprimé cet interrupteur dans les cellules de Kupffer pendant la grossesse, la progéniture n’a pas développé de foie gras. Il n’est pas clair si ce mécanisme pourrait également être ciblé avec des médicaments. Les équipes prévoient désormais d’étudier cela dans les études de suivi.
Si de nouvelles approches de traitement en émergent, ce serait une bonne nouvelle. Le comportement altéré des cellules Kupffer a probablement de nombreuses conséquences négatives. L’accumulation de graisse dans le foie, par exemple, s’accompagne de fortes réponses inflammatoires. Ceux-ci peuvent provoquer la mort d’un nombre croissant de cellules hépatiques et être remplacés par un tissu cicatriciel. Le résultat est la fibrose, qui altère progressivement la fonction hépatique. Dans le même temps, le risque que les cellules hépatiques dégénèrent et deviennent cancéreuses augmentent.
« Il devient de plus en plus évident que de nombreuses maladies chez l’homme commencent déjà à un stade de développement très précoce », explique Mass, qui est également porte-parole de la zone de recherche transdisciplinaire Life & Health et membre du conseil d’administration du groupe d’excellence Immunosensation2 à l’Université de Bonn. « Notre étude est l’une des rares à expliquer en détail comment cette programmation précoce peut se produire. »