En 1985, le lait contaminé dans l'Illinois a conduit à une épidémie de Salmonella qui a infecté des centaines de milliers de personnes aux États-Unis et a causé au moins 12 décès. À l'époque, il s'agissait de la plus grande flambée de maladies d'origine alimentaire aux États-Unis et reste la pire épidémie d'intoxication alimentaire à Salmonella dans l'histoire américaine.
De nombreuses questions ont circulé pendant l'épidémie. Comment cette contamination pourrait-elle se produire dans une ferme laitière moderne? Était-ce causé par une faille en ingénierie ou en traitement, ou était-ce le résultat d'un sabotage délibéré? Quels rôles, le cas échéant, ont joué la politique et le leadership raté?
Depuis mes 50 années de travail en santé publique, j'ai constaté que la réflexion sur le passé peut aider les chercheurs et les responsables à se préparer à de futurs défis. Revisiter cette enquête et ses résultats fournit des leçons sur la façon dont les inspections de la sécurité alimentaire vont de pair avec la protection des consommateurs et la santé publique, en particulier à mesure que les hospitalisations et les décès par des maladies d'origine alimentaire augmentent.
Contamination, enquête et intrigue
Le ministère de la Santé publique de l'Illinois et les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont mené l'enquête sur l'épidémie. Les laboratoires de santé publique de la ville de Chicago et de l'État de l'Illinois ont également été étroitement impliqués dans le test des échantillons de lait.
Les enquêteurs et les épidémiologistes des agences de santé publique locaux, étatiques et fédéraux ont constaté que beaucoup de laits de lait avec des dates d'expiration jusqu'au 17 avril 1985 étaient contaminés par des salmonelles. L'épidémie peut avoir été causée par une valve dans une usine de transformation qui a permis au lait pasteurisé de se mélanger avec du lait cru, qui peut transporter plusieurs micro-organismes nocifs, y compris les salmonelles.
Dans l'ensemble, les laboratoires et les hôpitaux de l'Illinois et cinq autres États du Midwest – l'Indediana, l'Iowa, le Michigan, le Minnesota et le Wisconsin – ont déclaré plus de 16 100 cas d'empoisonnement présumé de Salmonella aux responsables de la santé.
Pour fabriquer des produits laitiers, le lait écrémé est généralement séparé de la crème, puis mélangé à différents niveaux pour obtenir la teneur en matières grasses souhaitée. Alors que la plupart des laiteries pasteurisent leurs produits après le mélange, Hillfarm Dairy à Melrose Park, Illinois, pasteurisé le lait avant de le mélanger dans divers produits tels que le lait écrémé et le lait à 2%.
L'examen ultérieur du processus de production a suggéré que les salmonelles peuvent avoir grandi dans les filetages d'un capuchon à vis utilisé pour sceller l'extrémité d'un tuyau de mélange. Les enquêteurs ont également trouvé cette souche de Salmonella 10 mois plus tôt dans une épidémie beaucoup plus petite dans la région de Chicago.
Trouver la source
Le lait contaminé a été produit à Hillfarm Dairy à Melrose Park, qui a été exploité à l'époque par Jewel Companies Inc. lors d'une inspection du 3 avril de l'usine de la société, la Food and Drug Administration a trouvé 13 violations de santé et de sécurité.
Les retombées légales de l'épidémie se sont développées lorsque le procureur général de l'Illinois a intenté une action contre Jewel Companies Inc., alléguant que les employés de 18 magasins dans la chaîne d'épicerie ont violé les lois sur la pollution de l'eau lorsqu'ils ont jeté un lait potentiellement contaminé dans les égouts pluviaux. Plus tard, un juge du comté de Cook a trouvé Jewel Companies Inc. en violation de l'ordonnance du tribunal pour préserver les produits laitiers soupçonnés de contamination et maintenir un enregistrement de ce qui est arrivé au lait est retourné à la laiterie Hillfarm.
Les retombées politiques ont également suivi. Le gouverneur de l'Illinois à l'époque, James Thompson, a licencié le directeur du département de la santé publique de l'Illinois lorsqu'il a été découvert qu'il était en vacances au Mexique au début de l'épidémie et n'a pas réussi à retourner dans l'Illinois. Notamment, le directeur de la santé au moment de l'épidémie n'était pas un professionnel de la santé. Après cet épisode, le gouverneur a nommé un professionnel de la santé publique et un médecin Bernard Turnock en tant que directeur du Département de la santé publique de l'Illinois.
En 1987, après un essai de neuf mois, un jury a déterminé que les responsables des bijoux n'ont pas agi de manière imprudente lorsque du lait à salmonella a provoqué l'une des plus grandes épidémies d'intoxication alimentaire de l'histoire américaine. Aucun dommage punitif n'a été accordé aux victimes, et la cour d'appel de l'Illinois a ensuite confirmé la décision du jury.
Leçons apprises
L'histoire enseigne plus que des faits, des chiffres et des incidents. Il offre l'occasion de réfléchir à la façon d'apprendre des erreurs passées afin de s'adapter aux défis futurs. La plus grande épidémie de Salmonella aux États-Unis à ce jour fournit plusieurs leçons.
D'une part, la surveillance des maladies est indispensable pour prévenir les épidémies, à la fois et maintenant. Les gens restent vulnérables aux micro-organismes omniprésents tels que Salmonella et E. coli, et la détection précoce d'une épidémie pourrait l'empêcher de se propager et de s'aggraver.
De plus, les installations de production alimentaire peuvent maintenir un approvisionnement alimentaire sûr avec une conception et une surveillance minutieuses. Revisiter les protections des consommateurs peut aider les régulateurs à suivre le rythme des nouvelles menaces des agents pathogènes nouveaux ou inconnus.
Enfin, il n'y a pas de substitut au leadership professionnel de la santé publique par la compétence et l'expertise pour répondre efficacement à une urgence.