Dans les hauts plateaux tropicaux de Madagascar, une fleur pousse. La fleur est petite, sans prétention et facilement négligée. Cinq pétales doux, rose pâle ou blancs, disposés en forme d’étoile. Ces fleurs poussent dans des buissons bas nichés parmi les sols rouges et les herbes bruissantes. On l’appelle en malgache : « celui qui ne meurt pas ». La médecine occidentale l’appelle pervenche de Madagascar. Mais aujourd’hui, le monde le connaît comme quelque chose de plus. Vinblastine et Vincristine : les traitements fondamentaux contre les cancers infantiles, notamment la leucémie et le lymphome de Hodgkin. Cette seule fleur a sauvé d’innombrables vies.
Avant 1960, la leucémie lymphoblastique aiguë, le cancer infantile le plus courant, était considérée comme universellement mortelle. Moins de 10 pour cent des enfants ont survécu à cette maladie mortelle, la plupart ne survivant que quelques semaines, voire quelques mois après le diagnostic. La chimiothérapie en était à ses balbutiements et les médecins disposaient de peu d’outils.
Cela a commencé à changer à la fin des années 1950 et au début des années 1960, lorsque les chercheurs ont commencé à étudier la pervenche de Madagascar comme traitement possible du diabète. Lors des premiers tests, la plante n’a pas réduit la glycémie comme espéré. Mais ce qu’ils ont découvert était bien plus extraordinaire : les extraits de plantes supprimaient la prolifération des globules blancs.
Cette découverte inattendue a conduit à l’isolement de deux alcaloïdes puissants : la vinblastine et la vincristine. Le premier est devenu le traitement de première ligne du lymphome de Hodgkin ; cette dernière est apparue comme l’une des armes les plus efficaces contre la leucémie infantile, en particulier la leucémie lymphoblastique aiguë.
Ces composés dérivés de plantes sont devenus l’épine dorsale de la chimiothérapie moderne et les taux de survie ont grimpé en flèche. Aujourd’hui, le taux de guérison du lymphome hodgkinien et de la leucémie lymphoblastique aiguë s’élève à plus de 90 % dans la plupart des pays développés.
Et derrière les deux ? Une fleur rose des terres rouges de Madagascar qui a sauvé la vie de centaines de milliers d’enfants.
La pervenche n’est pas la seule dans ce cas.
Une pharmacopée naturelle
Aujourd’hui, plus de 80 pour cent des médicaments enregistrés sont dérivés de composés présents dans la nature ou s’en inspirent.
L’aspirine tire sa lignée du saule, dont l’écorce a apaisé la douleur et la fièvre depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours. La morphine est née du pavot à opium, son latex laiteux récolté pour soulager la souffrance et la douleur. La quinine, le premier traitement efficace contre le paludisme, a été trouvée dans l’écorce amère du quinquina sud-américain ; un remède transmis par les peuples autochtones bien avant d’être mis en bouteille dans le verre. L’if du Pacifique nous a donné le paclitaxel, un agent de chimiothérapie si puissant qu’il a changé les chances d’innombrables patients atteints de cancer.
Aujourd’hui encore, les médicaments utilisés pour traiter des maladies telles que la maladie de Parkinson, la maladie d’Alzheimer et les infections parasitaires contiennent souvent des molécules découvertes pour la première fois dans les plantes. Rien qu’en oncologie, près de 70 pour cent des médicaments utilisés contre le cancer se trouvent dans la nature ou s’en inspirent.
La nature n’est pas seulement la pharmacie la plus puissante du monde ; c’est le système de santé le plus important de l’humanité. En fait, le fonctionnement et la survie mêmes de l’humanité sont inextricablement et directement liés aux plantes, aux animaux et aux écosystèmes qui composent le monde naturel.
Des minuscules insectes aux vastes forêts, la nature exécute les processus vitaux de manière si transparente que nous oublions souvent qu’ils se produisent.
La nature en action
Les arbres agissent comme les poumons de la Terre, filtrant les polluants et produisant l’oxygène que nous respirons. Les pollinisateurs comme les oiseaux, les abeilles et les chauves-souris alimentent notre système alimentaire mondial en répandant le pollen sur les plantes et en permettant aux cultures de se reproduire. Un sol sain fournit de la nourriture dans nos assiettes, purifie notre eau, nous protège contre les inondations et combat la sécheresse. Les récifs coralliens protègent les côtes de l’érosion tout en soutenant la pêche et le tourisme. La nature fournit les matières premières pour nos maisons, l’énergie que nous consommons et les vêtements que nous portons.
Chaque seconde, la nature accomplit des miracles que nous remarquons à peine. Il filtre notre eau, purifie l’air, nous protège des maladies infectieuses et nous donne des médicaments qui soulagent la douleur et combattent les maladies. Il contient les plans moléculaires de médicaments sur lesquels nous comptons déjà, ainsi que de milliers d’autres encore à découvrir.
La nature nous guérit également par d’autres moyens. L’impression d’une forêt. Le bruit de l’océan. Le parfum des fleurs. La présence de chants d’oiseaux. Le temps passé dans la nature entraîne des améliorations mesurables (et incommensurables) de la santé mentale et physique : l’exposition à la nature réduit les niveaux de cortisol, réduit l’inflammation, renforce la fonction immunitaire, améliore la qualité du sommeil et améliore même les performances cognitives.
Prescriptions vertes
Ces bienfaits sont si profonds que certains pays ont formellement intégré la nature dans leur politique de santé publique. Au Japon, les bains de forêt () sont une forme reconnue de médecine préventive, prescrite pour soulager l’anxiété et rétablir l’équilibre dans un monde surstimulé. La Corée du Sud est allée plus loin en créant des centres de guérison en forêt financés par l’État qui proposent une thérapie guidée dans la nature aux personnes souffrant de SSPT, de dépression, de stress chronique et de maladies liées au mode de vie.
En Écosse, les médecins généralistes peuvent émettre des « ordonnances vertes », incitant les patients à s’engager dans des activités basées sur la nature comme l’observation des oiseaux, des promenades sur la plage ou du temps passé dans les forêts curatives, afin d’améliorer leur santé mentale et leur forme cardiovasculaire. Au Canada, les médecins peuvent formellement prescrire du temps dans la nature : jusqu’à deux heures par semaine pour améliorer le bien-être et réduire l’anxiété.
Même les planificateurs gouvernementaux commencent à reconnaître officiellement le rôle de la nature dans la protection et la défense de nos maisons, de nos économies, ainsi que de notre sécurité et de notre bien-être futurs.
Aide à la vie
Les forêts de mangroves, par exemple, sont les plus fervents défenseurs des communautés. Leurs systèmes racinaires complexes calment les vagues, absorbent les ondes de tempête et maintiennent le sol en place, offrant ainsi une puissante protection naturelle contre les cyclones, l’érosion et les inondations. Une étude mondiale a révélé que les mangroves sauvent chaque année plus de 15 millions de personnes des inondations et réduisent les coûts des dommages causés par les tempêtes de plus de 65 milliards de dollars. Conscients de cela, les planificateurs urbains et environnementaux intègrent la conservation et la restauration des mangroves dans les stratégies de résilience climatique et la planification communautaire.
Même les espèces sauvages offrent une protection et des économies aux communautés. Les castors créent des zones humides qui renforcent la biodiversité, améliorent la qualité de l’eau, atténuent les inondations et fournissent des services naturels valant des millions. En fait, un projet gouvernemental longtemps retardé visant à construire un barrage et à restaurer les zones humides en Tchéquie a été discrètement dépassé par les castors, qui ont réalisé le travail eux-mêmes, économisant ainsi 1,2 million de dollars aux contribuables. Sans attendre de permis ni de formalités administratives, les castors ont construit leur propre structure et restauré le milieu humide destiné à l’aménagement.
Chaque fil de civilisation, chaque innovation médicale, chaque respiration que nous prenons doit ses racines au monde naturel. La nature n’est pas seulement notre paysage : c’est notre système de survie. Et lorsque ce système de survie souffre, notre santé, notre humanité et nos moyens de subsistance souffrent également.
Cela est devenu tragiquement clair dans les années 1990, lorsque quelque chose d’étrange a commencé à se produire à travers l’Inde.
Vulnérabilité du vautour
Les vautours, autrefois présents dans les paysages indiens ruraux et urbains, ont commencé à disparaître, déroutant à la fois les défenseurs de l’environnement et les responsables gouvernementaux. Les vautours assurent l’un des services de santé publique les plus cruciaux dans l’environnement : en consommant des carcasses en décomposition, ils empêchent la propagation de maladies mortelles, réduisent les émissions de gaz à effet de serre et d’autres polluants et assurent l’équilibre écologique. Ils sont, par essence, une équipe de nettoyage de la nature ; sous-estimé et totalement indispensable.
En moins d’une décennie, les populations de vautours indiens sont passées de 50 millions d’individus à quelques milliers seulement. Sans vautours, les carcasses restaient à l’air libre plus longtemps, attirant les rats et les chiens sauvages. Les cas de rage ont explosé. La contamination bactérienne des sources d’eau s’est accrue et une augmentation soudaine des rejets de dépouilles de bétail a entraîné une dégradation plus large de l’environnement. Les conséquences de leur disparition furent stupéfiantes. Un demi-million de personnes sont mortes, les écosystèmes ont été dégradés et le coût pour l’économie indienne a atteint 350 milliards de dollars.
En 2004, les scientifiques ont découvert la cause du déclin du vautour. Un médicament vétérinaire appelé diclofénac (largement utilisé pour traiter le bétail) s’est révélé mortellement toxique pour les vautours. Lorsque les oiseaux se nourrissaient d’animaux récemment traités avec ce médicament, cela provoquait une insuffisance rénale, les tuant en grand nombre.
En 2006, l’Inde, ainsi que le Pakistan et le Népal, ont interdit l’usage vétérinaire du diclofénac, une étape cruciale dans ce qui est devenu un effort lent et déterminé visant à restaurer le nombre de vautours. La reprise est en cours, mais elle est prudente et durement gagnée.
Une ressource en voie de disparition
À l’échelle mondiale, le déclin de la nature déclenche une cascade de conséquences qui se font sentir dans les systèmes de santé, les systèmes économiques et les systèmes sociaux. Ce système extraordinaire, la première pharmacie du monde, est en train de disparaître.
Chaque année, l’humanité défriche 10 millions d’hectares de forêts, soit une superficie équivalente à celle du Portugal. Plus de 75 pour cent des terres émergées de la planète ont été considérablement dégradées et détruites, menaçant le bien-être de milliards de personnes. Des estimations prudentes suggèrent que nous perdons un médicament potentiellement vital tous les deux ans à cause de la déforestation, de la pollution et de l’effondrement de la biodiversité. Comme l’écrit le communicateur scientifique Peter Bickerton : « À l’heure actuelle, le remède contre le cancer, ou COVID, pourrait être en train de disparaître. »
Avec chaque arbre abattu, avec chaque écosystème détruit, nous perdons non seulement des médicaments vitaux, mais aussi ce qui nous maintient en vie : la nature.
L’Organisation mondiale de la santé considère désormais le changement climatique (et la perte de biodiversité qui en découle) comme la plus grande menace sanitaire du 21e siècle. Pourtant, nous sommes devenus si profondément déconnectés du monde naturel que nous ne parvenons souvent pas à reconnaître que tout ce dont nous dépendons – notre air, notre nourriture, notre eau, notre abri et même notre bien-être – vient de la nature.
Il est temps de repenser les fondements mêmes des soins de santé ; non seulement en tant qu’hôpitaux et traitements, mais en tant que systèmes vivants qui nous maintiennent en bonne santé. L’air que nous respirons. Les sols qui cultivent notre nourriture. Les microbes qui partagent notre corps. Les forêts qui produisent nos médicaments. Le monde naturel mérite de prospérer, non seulement pour ce qu’il nous donne, mais aussi pour son droit intrinsèque à exister.
Cela nécessite plus que des ajustements mineurs. Cela nécessite un effort concerté pour restaurer les écosystèmes, réinventer les économies et reconnaître une vérité que nous ne pouvons plus ignorer : la santé humaine est indissociable de la santé de la planète.
Nous nous trouvons à la croisée des chemins. Les mêmes systèmes naturels qui nous ont donné les antibiotiques, la chimiothérapie et les antipaludiques disparaissent sous nos yeux. La déforestation, le changement climatique, la pollution et la perte d’habitat ne sont pas seulement des problèmes environnementaux ; ce sont des urgences médicales. Ils érodent nos réserves naturelles, affaiblissent la résilience des écosystèmes et exacerbent la propagation de maladies zoonotiques comme Ebola, COVID-19 et autres.
Mais des solutions existent et elles sont à notre portée.
Une nouvelle compréhension
Nous commençons à redécouvrir ce que de nombreuses cultures autochtones et anciennes ont toujours su : nous ne sommes pas séparés de la nature. Nous en faisons partie. Ce n’est pas de la philosophie, c’est de la biologie : lorsque les écosystèmes sont protégés, les gens prospèrent.
Les leaders mondiaux de la santé commencent à rattraper leur retard. L’Organisation mondiale de la santé défend désormais ce que l’on appelle cette approche, un mouvement croissant qui reconnaît l’interconnexion profonde entre la santé humaine, animale et environnementale.
Après tout, la nature est la pharmacie originelle du monde ; un réseau complexe et vivant qui soutient discrètement la santé et le bien-être humains depuis des millénaires. À mesure que les pressions climatiques s’accentuent et que la biodiversité diminue, nous devons considérer les écosystèmes non pas comme un paysage facultatif, mais comme des éléments à part entière de l’infrastructure de la santé humaine.
Cela signifie élargir notre compréhension des soins de santé. Pas seulement en tant qu’hôpitaux et traitements, mais aussi en tant que systèmes vivants qui soutiennent la vie et nous maintiennent en bonne santé : les forêts qui filtrent notre air, les sols qui produisent notre nourriture, les espèces qui nous guérissent.
Nous ne sommes pas séparés de la nature. Nous sommes la nature, nous guérissons ou nous faisons du mal.
Le remède contre la prochaine grande maladie est peut-être en train de fleurir en ce moment même dans une forêt destinée à être défrichée. La question est : le protégerons-nous à temps ?
Article présenté dans le magazine WellBeing 219