Une étude dirigée par l’Universitat Autònoma de Barcelone (UAB) montre que l’apitoxine du venin d’abeille modifie le fonctionnement des vaisseaux sanguins, même à de faibles concentrations. Les chercheurs ont également identifié une importante voie moléculaire de stress oxydatif impliqué dans cet effet, qui ouvre à son tour la porte à l’exploration de son potentiel thérapeutique.
Les travaux ont été réalisés par une équipe de recherche dirigée par Francesc Jiménez Altayó, chercheur au Département de pharmacologie, thérapeutique et toxicologie à l’UAB, et a été publié dans Sciences toxicologiques. Des chercheurs de l’Université de Barcelone, de l’Université de La Havane et du Centro de Investigación biomédica en Red de Enfermedades Cardiovasculares (CiberCV) et du Centro de Enfermedades neurodegenerativas (ciberned) de l’Instituto de Salud Carlos III ont également été impliqués.
L’apitoxine est un mélange de molécules bioactives avec de la mélittine comme composante principale. Son potentiel thérapeutique est de plus en plus reconnu pour certaines conditions, mais son application est limitée en raison de problèmes de sécurité. Au-delà du choc anaphylactique et de l’insuffisance rénale, les piqûres d’abeilles (Apis mellifera L.) sont également associées à des dommages cardiovasculaires, en particulier en cas d’empoisonnement résultant d’un grand nombre de piqûres. Cependant, leur effet sur le système vasculaire (comprenant les systèmes cardiovasculaires et lymphatiques) et les mécanismes impliqués n’ont pas été suffisamment explorés.
Dans l’étude publiée, l’équipe de recherche a analysé l’impact de l’apitoxine et de la mélittine sur les cellules endothéliales humaines, qui bordent la paroi intérieure du sang et des vaisseaux lymphatiques, et des cellules musculaires lisses, et sur l’artère aortique chez la souris. Les résultats révèlent que les deux composés ont un impact sur la viabilité des cellules et la capacité de relaxation endothéliale, conduisant à une dilatation réduite des vaisseaux.
« Des altérations vasculaires se sont produites avec des doses d’apitoxine qui peuvent être atteintes après plusieurs piqûres d’abeilles, mais pourraient se produire même après quelques piqûres chez les personnes vulnérables », explique Jiménez Altayó, chercheur et coordinateur de l’UAB de l’étude.
Les effets sur l’aorte étaient plus graves chez les souris mâles, « peut-être en raison de l’effet protecteur des œstrogènes sur les femmes, ce qui réduit le risque cardiovasculaire, bien que davantage d’études soient nécessaires pour confirmer cette idée », explique Ángel Bistué, professeur agrégé à l’UAB et premier auteur de l’article.
L’étude montre que la mélittine représente près de la moitié du venin d’abeille (43,8%). Cependant, bien qu’il soit la composante la plus associée aux effets toxiques, il n’agit pas exactement de la même manière que l’ensemble du venin, indiquant que d’autres substances de l’apitoxine contribuent également.
Avantages potentiels pour étudier
L’équipe de recherche a également constaté que les effets négatifs du venin d’abeilles sont dus à une augmentation du stress oxydatif et des changements de l’oxyde nitrique, une molécule qui régule la dilatation des vaisseaux sanguins. Cela souligne le double rôle de l’apitoxine pour le système vasculaire, à la fois en tant que substance toxique et en tant qu’agent thérapeutique potentiel.
« La découverte montre que le venin d’abeilles peut être toxique pour les vaisseaux sanguins, en particulier parce qu’il génère du stress oxydatif, mais il ouvre également la porte à d’éventuelles utilisations thérapeutiques dans certains troubles vasculaires et autres maladies, tels que le cancer.
« Dans ce cas, il pourrait aider à réguler l’oxyde nitrique, qui contrôle comment les vaisseaux sanguins s’ouvrent et se ferment à l’intérieur de certaines tumeurs, un facteur qui peut influencer à la fois la croissance tumorale et la réponse au traitement », explique Jiménez Altayó. « Cependant, d’autres études sont nécessaires pour confirmer si elle peut vraiment avoir ces applications médicales », conclut-il.