Depuis 60 ans, Medicare sert de filet de sécurité sociale. Les travailleurs cotisent au système tout au long de leur vie en espérant pouvoir accéder à des soins de santé abordables à l’âge de 65 ans. Mais pour un nombre croissant d’Américains, en particulier les Noirs américains, cette attente n’est pas satisfaite.
C’est ce que révèle une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université Brown et de l’Université Harvard, qui a révélé qu’un nombre croissant de décès prématurés empêche de nombreux Américains d’atteindre l’âge d’éligibilité à Medicare.
De 2012 à 2022, les décès chez les adultes âgés de 18 à 64 ans ont augmenté de 27 %, selon une analyse des données fédérales sur la mortalité des 50 États.
Cette tendance est particulièrement vraie pour les adultes noirs, qui ont constaté une augmentation de 38 % des décès prématurés au cours de la décennie, contre une augmentation de 28 % chez les Américains blancs. Les résultats ont été publiés dans Forum JAMA sur la santé.
« Ce sont des gens qui cotisent à Medicare toute leur vie mais ne vivent jamais assez longtemps pour l’utiliser », a déclaré l’auteur principal Irene Papanicolas, professeur de services, de politiques et de pratiques de santé à la Brown University School of Public Health.
« Quand on regarde à travers le prisme de la race, il est clair qu’un groupe meurt de plus en plus avant même d’avoir perçu les avantages du système qu’il a contribué à financer. »
Créé en 1965, Medicare est principalement financé par les charges sociales et couvre presque tous les Américains de 65 ans et plus. Aujourd’hui, environ 69 millions de personnes, pour la plupart des personnes âgées, sont inscrites au programme. Mais de nouvelles données de l’étude montrent que des vies plus courtes se traduisent par un accès inégal à ce bien public.
Pour comprendre qui décède avant d’être admissible à la couverture, l’équipe de recherche a analysé les dossiers d’inscription à Medicare et les enregistrements de décès des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Ils ont compté tous les décès parmi les adultes âgés de 18 à 64 ans dans chaque État de 2012 à 2022, puis ont soustrait ceux déjà éligibles à Medicare en raison d’un handicap ou d’autres raisons.
En raison des incohérences dans la manière dont la race et l’origine ethnique sont enregistrées dans les systèmes fédéraux, les chercheurs n’ont pu analyser les données que pour les groupes de population d’adultes noirs et blancs.
À l’échelle nationale, les décès prématurés sont passés de 243 pour 100 000 adultes en 2012 à 309 en 2022. Les adultes noirs ont systématiquement été confrontés à des taux de décès prématurés plus élevés que les adultes blancs. En 2012, le taux était de 309 décès pour 100 000 pour les adultes noirs et de 247 pour les adultes blancs. En 2022, ces chiffres sont passés à 427 et 316 pour 100 000 décès.
Parmi tous les groupes, la Virginie occidentale avait le taux de décès prématurés le plus élevé en 2022, tandis que le Massachusetts avait le plus bas. Presque tous les États ont montré des taux plus élevés de décès précoces parmi les Noirs américains, seuls le Nouveau-Mexique, le Rhode Island et l’Utah ne montrant aucune différence raciale statistiquement significative.
« Parce que la mortalité prématurée affecte de manière disproportionnée les Noirs américains, la conception actuelle du programme Medicare intègre effectivement les inégalités structurelles dans un système censé être universel », a déclaré Jose Figueroa, co-auteur de l’étude et professeur agrégé de politique de santé à l’Université Harvard. « Le plus troublant, c’est que ces inégalités ne diminuent pas, elles s’aggravent dans presque tous les États. »
Ces résultats arrivent à un moment où l’espérance de vie aux États-Unis a diminué pendant une grande partie de la dernière décennie, même parmi les Américains les plus riches qui vivent généralement plus longtemps que les Américains les plus pauvres, a déclaré Papanicolas. Il y a également eu une augmentation des décès évitables, a-t-elle expliqué, en partie due à l’augmentation des décès dans la quarantaine, généralement définie entre 40 et 65 ans.
« Ce que nous constatons de plus en plus, c’est que les Américains ont des besoins de santé accrus au cours de leur vie », a déclaré Papanicolas. « Ce qui soulève la question pour les décideurs politiques : le système fonctionne-t-il toujours si davantage de personnes tombent malades et meurent avant l’âge de 65 ans ? »
Les auteurs de l’étude ont souligné que même si la population américaine est plus âgée que jamais et que le nombre actuel d’Américains âgés de 65 ans et plus devrait augmenter, le calendrier de la couverture santé ne correspond plus au moment où de nombreux Américains en ont le plus besoin.
« Même lorsque les gens meurent avant d’avoir accès aux soins pour lesquels ils ont payé, cet argent reste dans Medicare », a déclaré Papanicolas. « À l’avenir, aligner l’accès aux soins de santé sur les besoins, et pas seulement sur l’âge, devrait être un impératif politique. »