La théorie scientifique prédit qu’avoir plus de descendants conduit à une durée de vie plus courte, y compris chez l’homme. Cependant, malgré quelques centaines d’années de recherche, il n’existe aucune preuve univoque de ce lien.
Des chercheurs de l’Université de Groningen (Pays-Bas), de l’Université d’Exeter (Royaume-Uni) et de l’Université de Turku (Finlande) ont montré que dans des conditions difficiles, le coût biologique de la reproduction peut effectivement réduire la durée de vie des femmes. Les résultats sont publiés dans Avancées scientifiques.
Dans les années 1860, la Finlande a connu plusieurs hivers rigoureux, entraînant une série de mauvaises récoltes et de famines. Le chercheur Euan Young de l’Université de Groningen a utilisé les données d’histoire de vie des registres paroissiaux finlandais pour étudier les effets de ces conditions difficiles sur la relation entre l’effort de reproduction et la durée de vie.
Au total, Young a étudié les données de 4 684 femmes sur une période de 250 ans. Les femmes exposées à la famine pendant leurs années de procréation (âgées de 19 à 45 ans) vivaient moins longtemps lorsqu’elles avaient eu plus d’enfants. Les mères d’un seul enfant atteignaient en moyenne l’âge de 71,6 ans, tandis qu’une mère de 15 enfants atteignait l’âge de 64,3 ans. Ainsi, chaque enfant réduisait la durée de vie de la mère d’environ six mois. Les femmes qui n’ont pas été exposées à la famine, ou qui l’ont vécue au cours d’une autre phase de leur vie, n’ont pas connu une durée de vie plus courte.
Young déclare : « Depuis plus de cent ans, les chercheurs étudient comment la reproduction influence la durée de vie, avec des résultats mitigés. Cela a amené certains à croire que le comportement reproductif n’est pas un facteur significatif dans le vieillissement humain. Contrairement à cela, nos résultats suggèrent que dans des conditions difficiles, l’effort reproductif affecte certainement la durée de vie.