La marque de vêtements de Kim Kardashian, Skims, n’est pas étrangère à une campagne controversée. Au cours des dernières années, Skims a fait la une des journaux à plusieurs reprises en lançant des produits qui divisent, tels que le soutien-gorge à tétines et les shorts qui rehaussent les hanches.
Sa dernière version ne fait pas exception. La semaine dernière, la marque a annoncé la sortie d’un micro string en faux cheveux à 70 A$, disponible en douze variations de couleurs et de textures de cheveux différentes. Le produit a été identifié à juste titre comme un merkin, une perruque pubienne ou un postiche pour la région pubienne.
Bien que ce string controversé ait été publié dans le cadre d’une campagne sur le thème des années 1970, l’histoire du merkin remonte bien plus loin.
Maladie vénérienne
On pense que le merkin est originaire de la période moderne en Europe. L’Oxford Companion to the Body date ses débuts en 1450, bien que son origine exacte reste contestée.
Ce que l’on sait avec certitude, cependant, c’est la fonction de ce curieux vêtement. À la fin du XVe siècle, une importante épidémie de syphilis ravageait l’Europe. L’épidémie initiale est connue sous le nom de « Grande Vérole ». Elle a entraîné des décès et des défigurations généralisées, avant de devenir moins virulente au cours des siècles suivants.
Comme l’expliquent l’historien Jon Arrizabalaga et ses collègues : « Dans certains cas, les lèvres, le nez ou les yeux ont été rongés, ou dans d’autres, la totalité des organes sexuels ».
Les perruques pubiennes sont devenues un moyen pratique de dissimuler les signes de la maladie autour de la région génitale. En plus de cacher les plaies syphilitiques, les merkins pourraient aider à masquer l’odeur de chair en décomposition en ajoutant une poudre parfumée à la lavande au matériau.
On estime qu’au XVIIIe siècle, un Londonien sur cinq souffrait d’infection syphilitique. Les registres d’admission des hôpitaux et des infirmeries de Londres montrent que la syphilis était particulièrement répandue chez les jeunes femmes pauvres et pour la plupart célibataires, qui utilisaient le commerce du sexe pour subvenir à leurs besoins.
Aucun remède efficace n’ayant été trouvé jusqu’au début du 20e siècle, il n’est pas surprenant que les merkins aient été utilisés pour dissimuler des symptômes indésirables.
Les poux du pubis
Les perruques pubiennes se sont également révélées utiles pour prévenir la propagation des poux du pubis. L’Angleterre et la France luttaient contre des infestations généralisées de poux jusqu’au XVIIe siècle. Se raser les poils pubiens était, naturellement, une méthode éprouvée pour prévenir l’infestation.
Cependant, cette apparence glabre portait un stigmate négatif, car elle était associée à la présence de maladies et à un engagement prolifique dans le vice.
Les perruques pubiennes offraient une solution à ce paradoxe de beauté pervers de l’époque, permettant aux femmes de paraître mal rasées (donc saines et propres) tout en étant rasées pour éviter l’infestation et la propagation des poux. Les perruques pouvaient être bouillies ou même cuites au four après utilisation pour assurer la stérilisation.
Apparitions dans la littérature
Bien que la conscience culturelle soit clairement antérieure à elle, la première utilisation enregistrée du terme « merkin » vient de John Taylor’s Observations and Travel, publié en 1617. Il figure parmi une liste satirique d’importations exotiques et indulgentes, telles que « singes, singes, merkins, ouistitis », ce qui suggère qu’il était déjà reconnu comme un produit risqué associé à la vanité et aux excès.
Le merkin a continué à apparaître dans un large éventail de littérature du XVIIe siècle, en particulier dans des œuvres de débauche, comme le poème suivant de 1661 : « Il l’a couchée par terre/Ses esprits sont tombés en colère/Son zèle était dans un son/Il a édifié son Merkin. »
Son utilisation est le plus souvent associée aux travailleuses du sexe, bien qu’il soit plausible que des individus riches se soient également parés de merkins pour préserver leur apparence de beauté et de santé.
Les perruques poudrées ont été adoptées par la noblesse au XVIIIe siècle pour dissimuler la perte de cheveux et les déformations résultant de la syphilis. Il n’est donc pas exagéré d’imaginer que les merkins auraient également été adoptés.
En 1786, le terme « merkin » était entré dans le lexique formel, défini dans A Classical Dictionary of the Vulgar Tongue de Francis Grose comme « des cheveux contrefaits pour les parties intimes des femmes ».
Merkins aujourd’hui
À mesure que la santé publique s’améliorait et que les attitudes de la société à l’égard de l’hygiène changeaient, les merkins sont largement passés de mode.
À la fin du XIXe siècle, ils étaient pour la plupart tombés dans l’obscurité et n’avaient survécu que comme une note historique originale. Un exemple est la célèbre photographie faussement victorienne d’un supposé vendeur de merkin vendant sa vitrine de perruques pubiennes, qui circule comme s’il s’agissait d’une véritable image du XIXe siècle.
Alors que le micro string Skims peut sembler être une nouveauté effrontée, le merkin lui-même possède une histoire de plusieurs siècles, passant d’un accessoire pratique à une déclaration de mode provocante aujourd’hui.
La gamme Skims de tongs « full bush » a été rapidement épuisée peu de temps après son annonce. Bien que l’entreprise n’ait pas clairement expliqué l’intention derrière le produit, sa viralité a certainement déclenché une conversation plus large sur la politique des poils corporels.
À bien des égards, même ces conversations culturelles reflètent celles des siècles précédents. L’existence même du merkin est la preuve que la pilosité des femmes est, depuis des centaines d’années, également un puissant symbole de santé, de sexualité, de mode et d’autonomie.