La vague de chaleur actuelle dans le nord-est des États-Unis menace le confort et même la sécurité de millions de personnes. Cependant, toutes les personnes sont confrontées au même niveau de risque de la chaleur et de l’humidité. Pendant la chaleur extrême, les personnes plus âgées et moins en bonne santé doivent prendre plus de soin pour rester en sécurité.
W. Larry Kenney, professeur de physiologie et de kinésiologie et de la présidence de Noll de Marie Underhill en performance humaine à Penn State, et Olivia Leach, doctorante en physiologie de l’exercice et conseiller diplômé de Kenney, étudient les limites de la quantité de chaleur que les gens peuvent tolérer. Ils ont parlé de ce que leurs recherches ont révélé comment rester à l’abri de la chaleur extrême.
Q: Pourquoi les personnes à risque des vagues de chaleur sont-elles?
Kenney: Les humains sont des animaux tropicaux, et nous avons une forte capacité à résister à des températures et une humidité élevées pendant une courte période. Mais comme la plupart des gens le savent, nous devons transpirer pour nous refroidir et cette sueur doit s’évaporer. Lorsqu’un environnement chaud est si humide que notre transpiration ne peut pas s’évaporer, ou qu’un environnement est si chaud que la transpiration prolongée est insuffisante pour nous refroidir, la température centrale de notre corps commence à augmenter.
Lorsque notre température centrale dépasse 103 ou 104 degrés Fahrenheit ou reste élevée pendant des périodes prolongées, il existe un risque accru de plusieurs problèmes, le plus souvent l’épuisement de la chaleur ou le coup de chaleur.
Tous ceux qui sont exposés à une chaleur extrême ne souffriront pas de ces conditions, mais si les gens ne réduisent pas leur activité ou ne recherchent pas des températures plus fraîches – comme une pièce climatisée – alors ils pourraient devenir malades ou même mourir dans des cas extrêmes.
Nos recherches identifient les niveaux de risque spécifiques pour différentes personnes. Si ça va être 85 degrés Fahrenheit avec 40% d’humidité demain, devez-vous vous soucier de votre santé? Avez-vous besoin de vous soucier de votre tante de 75 ans qui souffre d’une maladie cardiaque?
Q: Qui est à risque de chaleur extrême?
Kenney: Dans mon laboratoire, nous avons mené plus de 550 expériences au cours des cinq dernières années dans le cadre du projet de seuils d’âge environnemental de Penn State (PSU Heat). Cette recherche a exploré les niveaux de chaleur et d’humidité que les gens peuvent résister avant que leurs températures centrales ne commencent à augmenter progressivement.
Les humains refroidissent leur corps principalement par l’évaporation de la transpiration. À mesure que les gens vieillissent, ils transpirent moins efficacement, ont des niveaux de flux sanguins inférieurs à la peau et subissent une plus grande pression sur leur système cardiovasculaire. Ces facteurs mettent les hommes et les femmes plus âgés, à partir de 65 ans, à un risque beaucoup plus élevé de la chaleur extrême que les jeunes et les personnes en bonne santé.
Nos recherches et autres montrent que ce risque continue de croître à mesure que les gens vieillissent, donc les personnes les plus âgées sont – en moyenne – avec le plus grand risque de chaleur extrême.
Lixivier: Parmi les jeunes, nous ne voyons pas vraiment de différence entre les hommes et les femmes dans leur capacité à effectuer des tâches de base de la vie quotidienne dans la chaleur.
Une fois que les gens atteignent l’âge moyen, cependant, le sexe biologique devient le deuxième meilleur prédicteur de la vulnérabilité de la chaleur, après l’âge. Les femmes âgées de 40 à 64 ans ont une sensibilité similaire à la chaleur que les hommes de plus de 65 ans. Les femmes de plus de 65 ans ont des niveaux de risque encore plus élevés.
Pendant des années, on sait que les femmes âgées étaient plus susceptibles de mourir pendant les vagues de chaleur. Mais personne ne savait si cela se produisait parce que les femmes vivaient généralement plus longtemps que les hommes; Certaines personnes soupçonnaient plus de femmes ne sont mortes que parce qu’il y avait une plus grande population de femmes vulnérables.
Nos recherches ont démontré qu’il existe des différences physiologiques réelles entre la façon dont les hommes et les femmes plus âgés font face à la chaleur. Cela nous donne notre premier indice sur la façon de protéger les femmes âgées pendant les vagues de chaleur.
Actuellement, les mécanismes derrière ces différences basés sur le sexe ne sont pas entièrement compris, mais nous explorons ces questions. Je dirige des expériences pour déterminer si les changements hormonaux associés à la ménopause sont liés à la capacité de baisse des femmes à résister à la chaleur à mesure qu’elles vieillissent.
Q: Les gens savent-ils toujours quand ils sont sur le point d’épuisement de chaleur ou de coup de chaleur?
Kenney: La réponse courte est «pas nécessairement». La plupart des gens savent ce que c’est que d’être trop chaud, et les gens réduisent souvent les efforts et prennent des mesures pour se rafraîchir lorsqu’ils sont trop chauds.
Les personnes âgées, cependant, sont moins susceptibles de se sentir particulièrement chaudes lorsqu’elles atteignent le point où leur température centrale commence à augmenter. Ainsi, les personnes qui sont les plus à risque de chaleur sont les moins susceptibles d’être conscientes de précisément lorsqu’elles sont en danger.
Les signes d’épuisement de chaleur et de course sont similaires pour les jeunes et les adultes plus âgés. L’épuisement de la chaleur se manifeste généralement dans une fréquence cardiaque élevée, des sentiments de léthargie, de fatigue, de maux de tête et de nausées, et parfois une peau froide et moite.
Les panneaux d’avertissement de coup de chaleur peuvent inclure des frissons, des chair de poule, des nausées et des maux de tête. Une fois que les AVC de chaleur s’installent, une certaine forme de déficience cognitive est généralement observée. Les personnes ayant un coup de chaleur ne pourront souvent pas répondre aux questions de base sur des choses comme la date, où elles se trouvent ou le nom du président.
Q: Que devraient faire les gens pour se protéger pendant une vague de chaleur?
Lixivier: La réponse la plus simple est de rechercher un espace climatisé et d’y rester. Si ce n’est pas une option, réduisez l’activité physique, passez dans une zone plus froide et ombrée et restez hydraté.
Il existe plusieurs façons faibles ou sans coût de se refroidir pendant une chaleur extrême. Par exemple, Rachel Cottle, qui a récemment obtenu son doctorat en physiologie de l’exercice de Penn State tout en travaillant avec le Dr Kenney, a démontré que l’immersion des mains et des avant-bras dans l’eau fraîche transporte la chaleur du corps.
Les ventilateurs électriques aident les gens à refroidir dans la plupart des circonstances. Cependant, dans la chaleur la plus extrême, les ventilateurs électriques peuvent faire plus de mal que de bien en soufflant de l’air chaud sur une personne chaude. De plus, les ventilateurs peuvent refroidir plus efficacement si vous mouillez vos vêtements ou brumez de l’eau froide dans le flux d’air du ventilateur. L’eau atterrit ensuite sur votre peau et transporte la chaleur lorsqu’elle s’évapore.
La pire chose que vous puissiez faire est de travailler dur – que ce soit pour votre travail ou pour l’exercice – dans la chaleur comme si c’était une journée normale.
Q: Que devraient faire les gens pour protéger les autres lors d’une vague de chaleur?
Kenney: Nos recherches identifient les combinaisons de chaleur et d’humidité au-delà desquelles les gens commencent à se réchauffer continuellement. Généralement, ces limites sont inférieures à ce que l’on croyait largement avant de mener ces expériences. Lorsqu’il fait chaud et humide à l’extérieur, les jeunes perdent la capacité de se refroidir à une température humide d’environ 88 degrés Fahrenheit.
Cela signifie 88 degrés Fahrenheit et 100% d’humidité relative ou des combinaisons équivalentes de température et d’humidité. Pour les personnes âgées, cette température de l’ampoule humide pourrait être aussi faible que 82 ou 83 degrés Fahrenheit.
Une fois que ces températures sont atteintes dans des environnements à haute humidité, il est important de commencer à vérifier les personnes qui sont plus à risque. Plus précisément, les personnes âgées qui manquent de climatisation sont les plus danger.
Q: Comment vos recherches rendent-elles les gens plus sûrs?
Lixivier: Nous discutons d’un grand nombre d’expériences en termes généraux, mais il y a de vraies nuances dans ce que nous avons trouvé. Par exemple, nous nous attendons à une pression artérielle élevée pour réduire les niveaux de chaleur qu’une personne peut supporter, mais nos travaux récents ont montré que les personnes souffrant d’hypertension légère ont les mêmes limites de chaleur que les personnes sans hypertension.
Ce type de recherche nous permet d’identifier spécifiquement qui est en danger dans quelles conditions.
Kenney: Notre travail a réussi à séparer ce qui constitue un environnement sûr contre un environnement dangereux pour différentes personnes. Les décideurs du monde entier ont utilisé nos résultats pour déterminer quand créer des alertes thermiques. Des chercheurs de l’US Army Research Institute for Environmental Medicine et de l’Arizona State University ont également pris nos données et utilisées pour modéliser d’autres types de limites d’alerte environnementale.
Alors que cette adoption de nos recherches se poursuit, la société sera mieux équipée pour protéger plus de personnes dans un monde où la chaleur extrême deviendra de plus en plus courante.