Les chercheurs aux Pays-Bas ont transformé un grand festival de musique en laboratoire inattendu pour enquêter sur une question qui a longtemps perplexe les scientifiques et les individus informés des insectes: qu’est-ce qui rend certaines personnes plus irrésistibles pour les moustiques que d’autres?
Pendant trois jours consécutifs au Festival des basses terres à BiddingHuizen, aux Pays-Bas, les scientifiques ont créé un site de recherche pop-up unique dans une série de laboratoires de conteneurs d’expédition.
Au lieu d’attendre leur groupe préféré, des centaines de festivaliers se sont alignés pour se porter volontaires pour le « Mosquito Magnet Trial », une étude conçue pour mesurer leur attractivité personnelle pour les insectes.
À l’intérieur du laboratoire de Make-Shift de 9 h à 22 h chaque jour, des groupes de participants se sont reposés les bras contre des boîtes acryliques transparentes qui avaient des moustiques en cage.
Alors que les insectes répondaient au parfum humain, un système de caméra et de système informatique a enregistré des mouvements de moustiques et a calculé un score d’attraction unique pour chaque personne.
L’étude, qui comprenait plus de 500 volontaires, a donné un large éventail de résultats, certaines personnes envoyant des moustiques se précipiter vers un mangeoire de sucre tandis que d’autres sont devenus des aimants instantanés.
Les conclusions de l’équipe, publiées dans un rapport préliminaire sur biorxiv.org, révèlent des liens surprenants entre certaines habitudes et l’attraction des moustiques.
Les chercheurs ont découvert que les participants au festival qui avaient récemment consommé de la bière étaient 44% plus attrayants pour les moustiques que les personnes qui ne l’ont pas fait, et les récents utilisateurs de cannabis étaient également beaucoup plus attrayants pour les insectes.
Les participants qui avaient dormi à proximité d’une autre personne la nuit précédente ont également enregistré un score d’attraction plus élevé aux puissants petits biters.
Cependant, l’équipe a trouvé un moyen simple de repousser les petits suceurs de sang. Les personnes qui avaient appliqué un écran solaire étaient environ la moitié aussi attrayantes pour les moustiques que ceux qui ne l’avaient pas fait, suggérant un effet dissuasif potentiel.
Selon Felix Hol, un biologiste quantitatif qui a dirigé l’étude au Radboud University Medical Center à Nijmegen, aux Pays-Bas, l’empressement du public à participer a été un moment fort du projet.
« Vous entendriez des acclamations bruyantes lorsqu’un score est apparu sur le tableau de bord », a déclaré Hol dans un communiqué, réfléchissant à l’atmosphère animée. « J’ai été vraiment complètement submergé par l’enthousiasme du projet et de la science en général. »
Hol a averti que les résultats devraient être interprétés avec soin, étant donné le cadre non conventionnel de l’étude et la population spécifique de bénévoles.
Contrairement à un environnement de laboratoire traditionnel et très contrôlé, les conditions du festival ont introduit de nombreuses variables. Les chercheurs ont également noté que la population étudiée – principalement de jeunes participants à l’entrée dans le camping – ne peut pas être représentatif du grand public.
Malgré ces limites, l’étude offre un aperçu amusant et éclairant du comportement des moustiques et ce qui pourrait rendre les gens plus ou moins sensibles aux piqûres.
Les résultats suggèrent que si vous ne voulez pas attirer des moustiques, « Ne buvez pas de bière, ne fumez pas les mauvaises herbes, ne dormez pas avec les gens et ne mettez pas votre écran solaire », a déclaré Hol dans le communiqué. Comme alternative, « vous pouvez faire ce que vous voulez et mettre des manches longues », a-t-il déclaré.