Darwin propose ses croisières fluviales à couper le souffle, mais rien ne m’excite plus que l’idée de dormir à la belle étoile dans un endroit plus densément peuplé de crocodiles estuariens que partout ailleurs sur terre.
À seulement 150 km du confort cinq étoiles du front de mer de Darwin, la prodigieuse rivière Mary convoite un paysage d’une taille et d’une beauté ahurissantes : des lagons bordés de lys et de vastes plaines inondables verdoyantes, des forêts de mousson denses et des tronçons de marée bordés de mangroves qui attirent les gros crocodiles de la mer d’Arafura.
Protégé en tant que parc national, le Mary River Wetlands rassemble un fan club de pêcheurs, de marcheurs et d’observateurs de la faune, mais ce sanctuaire – je le découvre rapidement – est un lieu d’habitation primitif.
Notre famille installe une base rustique à Shady Camp, empilant du bois de chauffage et secouant les chaises de camping, puis se dirige vers la rive voisine pour profiter des heures fraîches avant le coucher du soleil lorsque la faune émerge pour se nourrir. À la fin des années 1980, un barrage a été construit sur la rivière Mary pour tenter de maintenir l’écoulement de l’eau salée hors de l’habitat d’eau douce précieux, mais menacé, de la zone humide en amont.
Ce que ce maigre barrage en béton ne parvient pas à faire, c’est d’empêcher les crocodiles des estuaires et d’autres amphibiens déterminés de monter et descendre le fleuve à leur guise. C’est donc un endroit incongru de trouver une file de pêcheurs debout jusqu’aux chevilles sur le barrage, lançant leurs lignes.
Combattre le barramundi
Après la longue saison des pluies du Top End, le ruissellement commence, drainant les rivières et les zones humides et rejetant rapidement toute cette eau vers la mer. Les zones humides de Mary River purgent également leurs marais détrempés, rassemblant de malheureux poissons dans le courant rapide et les envoyant plonger par-dessus le barrage.
Anticipant la frénésie, les pêcheurs arrivent pour les attraper en cours de route, volant de précieuses prises de barramundi dans les salines qui tournent en contrebas, leurs grandes queues relevées, se balançant lentement d’avant en arrière.
Le fort courant d’eau en fait un endroit dangereux pour lancer une ligne, mais le parieur, assis dans son fauteuil de camping au milieu du cours d’eau, ne semble absolument pas découragé. Je passe nerveusement devant eux vers un terrain plus élevé sur la rive opposée et, observant les crocodiles, j’essaie de décider si ces prédateurs au sommet en dessous attendent du poisson ou un repas plus copieux à taille humaine.
Pendant que toute cette chasse aux barramundi se déroule, une chose étonnante se produit. De puissants mulets commencent à bondir en amont, escaladant obstinément le barrage contre la marée montante. Il y en a des dizaines – petits mais déterminés – et ils progressent lentement, se frayant un chemin par-dessus la barrière de béton jusqu’à la piscine d’eau douce au-dessus.
Un aigle de mer fond soudainement et capture un poisson avec ses puissantes serres, le dévorant à quelques mètres seulement dans les branches basses d’un arbre au bord d’une rivière. Les cormorans pêchent aussi, et lorsque les pêcheurs perdent tout intérêt et repartent, un trio de jeunes hérons gris nankin descend pour pêcher en silence alors que le soleil se retire.
Coucher de soleil dans les zones humides
En amont et à proximité de Shady Camp, un court sentier au bord de la rivière longe le lagon d’eau douce, nous menant à un abri d’observation où nous nous asseyons et observons les oiseaux. Nous apercevons des oiseaux de Jésus – des jacanas aux pieds légers – qui sautent sans effort à travers les lys de lotus roses, gagnant leur surnom en semblant marcher sur l’eau.
De grands troupeaux d’oies pies tournent langoureusement au-dessus de leur tête, des canards siffleurs volent directement vers un perchoir lointain et un jabiru solitaire se nourrit silencieusement dans les bas-fonds. Cet auditorium regorge d’images et de sons sauvages : des cacatoès rauques dépouillant bruyamment les pandanus au bord de la rivière, des guêpiers arc-en-ciel chassant en vol et des grenouilles coassant depuis leurs cachettes sur les berges boueuses.
Des wallabies agiles grignotent nerveusement le bord herbeux, tandis que des crocodiles d’eau douce flottent sur les marges, attendant patiemment leur chance de s’installer. Nous nous attardons trop longtemps et rencontrons l’habitant le plus fidèle de la mangrove – des moustiques qui descendent dans un nuage épais et bourdonnant et nous envoient des coups et des gifles dans une course folle vers le camp.
Lorsque le répulsif et un feu de camp enfumé ne parviennent pas à calmer l’appétit des moustiques, nous reconnaissons notre défaite et nous dirigeons vers nos lits, nous endormant au bourdonnement d’eux s’accrochant aux moustiquaires.
Célébrer Stuart
Le lever du soleil disperse les mousses et notre sérénité est rétablie, alors nous traînons autour de nos cafés du matin avant le début de la journée d’exploration. Nous faisons une longue promenade autour de Shady Camp, nommé ainsi par l’explorateur pionnier John McDouall Stuart en 1862 après s’être reposé sur les rives de la rivière Mary vers la fin de son expédition épique à travers le pays.
Stuart avait été le pionnier d’une route de 3 540 km de Port Augusta à ce qui s’appelait alors Port Darwin, qui a finalement ouvert l’intérieur mystérieux de l’Australie. Après une nuit passée au Shady Camp, il termine son long voyage en rejoignant la mer, sur le site qui immortalise désormais son formidable exploit.
Ironiquement, suivre les traces de Stuart dépend beaucoup de la météo. Ce n’est que lorsque la route sera suffisamment sèche pour permettre aux 4×4 de faire le voyage que vous pourrez atteindre Point Stuart et faire une promenade. Si vous en avez l’occasion, parcourez le sentier pittoresque et rigoureux qui fait une boucle le long de la baie jusqu’au Stuart’s Tree Memorial Cairn (6 km, trois heures aller-retour).
La piste étant toujours détrempée et le portail bien fermé, nous prenons plutôt nos chaussures de marche jusqu’au Point Stuart Wilderness Lodge et partons le long de la Jimmy Creek Monsoon Forest Walk (1,6 km, 30 minutes).
Errance en forêt
Frais et ombragé, ce sentier facile disparaît rapidement dans la forêt, traversant des ruisseaux aux eaux cristallines et serpentant devant des palmiers verdoyants et des banians géants drapés de vignes épineuses. Les fougères tapissent le sol forestier où les poules actives aux pattes orange sont occupées à gratter leurs grands monticules de nidification.
Il y a aussi des mousses qui se cachent de la chaleur de la journée, mais notre répulsif les tient à distance et avant que nous nous en rendions compte, cette belle et tranquille promenade est terminée.
En route vers le sud à travers le parc national, nous nous arrêtons à Mistake Billabong et nous promenons jusqu’au bord de l’eau. En tant que l’un des rares lagons permanents de Mary River, le billabong abrite une faune abondante. Depuis l’ombre de son abri d’observation, nous apercevons des wallabies agiles et des varans des plaines inondables, ainsi qu’une pléthore d’oiseaux aquatiques qui traquent, chassent et s’élèvent en grandes bandes colorées.
Nous abordons une autre promenade facile le long de Brian Creek Monsoon Forest Walk en moins d’une heure (2 km), avant de déplacer notre camp vers le spacieux belvédère de Couzens à temps pour le coucher du soleil.
Belvédère de Couzens
Bordé de nénuphars et dont la surface de l’eau est suffisamment vitreuse pour refléter le ciel maussade de l’hiver, le billabong situé sous le belvédère de Couzens est une magnifique trouvaille. Nous suivons les traces des buffles jusqu’au bord de l’eau, à la recherche de crocodiles flottants et observons de minuscules poissons parmi les lys et les oiseaux pêchant au-delà.
Au coucher du soleil, l’un des plus beaux paysages du Top End se transforme, ses couleurs éclatées sous un ciel cramoisi et soudain animées par des créatures qui surgissent dans la fraîcheur du jour.
Le terrain de camping est également pittoresque, avec des emplacements spacieux, des tables de pique-nique, des foyers et des toilettes accessibles aux fauteuils roulants à proximité. Mieux encore, notre feu de camp nocturne réussit mieux que Shady Camp à garder les mousses à distance.
Couzens Lookout est non seulement un endroit tranquille où passer une nuit, mais sa rampe de mise à l’eau à proximité offre un accès facile au Rockhole Billabong et à un labyrinthe de canaux d’eau douce traversant 30 km de zones humides.
Sur l’eau
Lorsque les températures hivernales rafraîchissent les nuits et que les voyageurs du sud retournent vers le nord, l’eau douce s’écoulant rapidement dans les marées salées de Mary River stimule certaines des plus grosses captures de barramundi autour de Darwin.
Il y a aussi des saratogas tachetés, des grognements de suie et des tarpons à attraper, ramenés des bateaux et des hautes berges et, malgré tout découragement, le barrage de Shady Camp. Remorquer votre propre bateau jusqu’à Mary River vous ouvre un tout nouveau monde d’exploration, vous permettant de sortir sur l’eau pour pêcher et observer la faune à tout moment de la journée.
Mais si vous n’apportez pas de bateau, Point Stuart Wilderness Lodge loue des navires Polycraft pour quatre personnes et organise des croisières quotidiennes sur Rockhole Billabong, particulièrement accessible depuis le terrain de camping voisin de Couzens Lookout. Si vous avez envie de ramener votre premier barramundi, le lodge organise des safaris de pêche guidés qui vous emmènent dans des trous de pêche peu connus à travers les zones humides, de Rockhole à Shady Camp et au-delà du récif qui borde l’embouchure de la rivière à Chambers Bay.
Sur la rive ouest de la rivière, deux autres sociétés – Wildlands et Corroboree Billabong Wetland Cruises – organisent de petites excursions en bateau ouvert depuis la rampe de Corroboree Billabong, accessible depuis l’autoroute d’Arnhem (à partir de 60 $/adulte et 40 $/enfant).
Réservez une excursion tôt le matin pour repérer les oiseaux prolifiques qui émergent pour se nourrir et voir les deux espèces de crocodiles hissées sur les rives boueuses, surtout une fois que la marée tourne et que la journée commence à se réchauffer.
Les grandes zones humides florissantes de Mary River sont réputées pour favoriser les rencontres sauvages sur certaines des voies navigables les plus vierges du Top End. Peu d’autres sanctuaires sont aussi accessibles et abordables à explorer, et le fait que vous puissiez vous retrouver au bord de l’eau quelques heures seulement après avoir quitté Darwin vous amène à vous demander comment cet endroit garde si bien son secret.
Lorsque vous partez, emportez du bois de chauffage, du matériel de pêche et des guimauves pour vos feux de camp nocturnes, et planifiez votre voyage pour la saison sèche, lorsque les pluies cessent de tomber, les routes s’ouvrent et les moustiques perdent enfin leur appétit.
Itinéraires d’évacuation vers Mary River
Aller
Le parc national de Mary River est situé à 150 km à l’est de Darwin via les autoroutes Stuart et Arnhem. Pour atteindre Shady Camp, quittez l’autoroute juste après Bark Hut Inn et roulez 50 km vers le nord sur Point Stuart Road.
Visite
Arrivez pendant la saison fraîche et sèche du Top End (de mai à septembre) pour profiter de températures confortables (20 à 31 °C), d’un ciel dégagé et d’un accès pour les véhicules conventionnels. Les inondations peuvent fermer le parc à tout moment d’octobre à avril. L’entrée coûte 10 $/jour (moitié prix pour les enfants) ou 30 $ pour un pass de deux semaines (valable dans tous les parcs nationaux gérés par NT).
Rester
Point Stuart Wilderness Lodge propose des chambres lodge (à partir de 255 $/nuit) et des tentes safari refroidies par ventilateur (à partir de 215 $/nuit) avec un restaurant, un bar et une piscine (pointstuart.com.au). Les terrains de camping du parc national de Couzens Lookout et Shady Camp offrent des tables de pique-nique, des foyers et des toilettes, et coûtent 10 $/adulte/nuit, 5 $/enfant ou 25 $/famille (réservez en ligne, apportez beaucoup d’eau potable).
Faire
Point Stuart Wilderness Lodge organise des croisières dans les zones humides depuis Rockhole (à partir de 80 $/adulte, 42 $/enfant) et loue des bateaux Polycraft pour quatre personnes à partir de 285 $/jour (carburant compris). Pour les croisières au départ de Corroboree Billabong, sur la rive ouest de la Mary River (à partir de 60 $/adulte, 40 $/enfant), rendez-vous sur wildlands.com.au ou wetlandcruises.com.au.
Paquet
Cannes à pêche, matériel de camping, jumelles, bois de chauffage, guimauves et anti-moustique.
Lancer un bateau
Il y a des rampes de mise à l’eau là où la Mary River traverse l’autoroute d’Arnhem (3 km à l’ouest du Bark Hut Inn), à Rockhole, Shady Camp, Mary River Billabong (via Bird Billabong) et à Hardies Crossing et Corroboree Billabong, accessibles via Hardies 4WD Track sur le côté ouest de Mary River.
Plan
Pour en savoir plus, visitez nt.gov.au/parks.