Les maladies auto-immunes ravagent le monde. Environ un Australien sur 20 a un diagnostic auto-immun, bien que ce chiffre soit peut-être sous-estimé. À l’échelle mondiale, leur prévalence augmente d’environ 12,5 pour cent par an, plaçant les maladies auto-immunes parmi les problèmes de santé dont la croissance est la plus rapide.
La médecine occidentale a toujours mis l’accent sur le traitement des symptômes physiques des maladies auto-immunes, souvent au moyen de médicaments sur ordonnance. Alors que les médicaments soulagent la douleur chez de nombreuses personnes souffrant de maladies auto-immunes, de nouvelles recherches suggèrent que nous pourrions être en mesure d’inverser et même de guérir les maladies auto-immunes. Pour de nombreuses personnes, un élément clé de cette approche consiste à améliorer leur bien-être mental.
Pourquoi l’inflammation devient voyou
Toutes les maladies auto-immunes impliquent une inflammation. L’inflammation est normalement une réponse à court terme à une blessure ou à une infection, mais lorsqu’elle n’est pas résolue, elle devient chronique et attaque les propres tissus de l’organisme. Il en résulte divers symptômes, certains communs à toutes les maladies auto-immunes, d’autres spécifiques à certaines maladies auto-immunes.
Les maladies auto-immunes ont tendance à se regrouper au sein des familles, ce qui suggère qu’elles sont héréditaires et déterminées par la génétique. Pourtant, les gènes ne suffisent pas à expliquer leur développement. Par exemple, toutes les personnes possédant un gène lié à la maladie cœliaque ou à la maladie de Hashimoto ne développent pas la maladie. En effet, des facteurs environnementaux et épigénétiques – régime alimentaire, stress, traumatismes – influencent l’expression de ces gènes de manière à aboutir à l’auto-immunité.
Les déclencheurs alimentaires tels que les carences en gluten, en produits laitiers et en nutriments (par exemple en vitamine D, en vitamines B et en sélénium) sont des facteurs de risque bien documentés. D’autres contributeurs incluent les toxines, les infections, le tabagisme et certains médicaments ou formes d’exercice. Mais ceux-ci n’expliquent pas encore pleinement l’augmentation des diagnostics auto-immuns. Cependant, un facteur crucial négligé est le stress et les traumatismes.
Quand le stress devient biologie
L’étude historique CDC-Kaiser Adverse Childhood Experiences (ACEs) portant sur plus de 17 000 adultes a révélé que plus une personne a été confrontée à des difficultés au début de sa vie, notamment des abus, de la négligence et des dysfonctionnements familiaux, plus le risque de développer des problèmes de santé chroniques est grand. Les adultes ayant subi de multiples expériences indésirables étaient 70 à 100 pour cent plus susceptibles de développer des maladies auto-immunes plus tard dans la vie.
L’un des mécanismes les plus clairs reliant le traumatisme à l’auto-immunité est la dérégulation du système nerveux. Selon le Dr Seyma Katrinli, instructeur et chercheur à l’Emory School of Medicine, les maladies auto-immunes sont particulièrement répandues chez les personnes souffrant du trouble de stress post-traumatique (SSPT) et du CPTSD. Le CPTSD résulte souvent de petits stress qui s’additionnent et peuvent être considérés comme un traumatisme global, en particulier pendant l’enfance, et tend à produire une dérégulation plus prononcée de la réponse au stress que d’autres problèmes de santé mentale.
Cette dérégulation n’est pas seulement psychologique, elle est physiologique. La recherche montre que les personnes atteintes du SSPT sont 58 % plus susceptibles de développer une maladie auto-immune, car un traumatisme modifie le fonctionnement de leur corps.
Le SSPT déclenche des hormones de stress qui activent l’inflammation tout en supprimant le système nerveux parasympathique apaisant, en particulier le nerf vague, qui relie le cerveau à la plupart des organes majeurs. Ce changement pousse le corps dans un état prolongé de combat, de fuite ou de gel. Une étude a révélé que la suppression de l’activité du nerf vague peut multiplier par trois l’activité immunitaire, tandis que la stimulation réduit l’inflammation. Cela suggère que la régulation du système nerveux pourrait être l’un des outils les plus puissants dont nous disposons pour gérer l’auto-immunité.
Dans le stress chronique, ce déséquilibre entre un système sympathique hyperactif et un système parasympathique sous-actif peut s’auto-renforcer. Plus cela persiste longtemps, plus il est probable qu’il déclenche une cascade inflammatoire conduisant à une maladie auto-immune.
Mais la relation entre l’inflammation et le SSPT n’est pas qu’à sens unique. «C’est bidirectionnel», explique le Dr Katrinli. Un traumatisme peut provoquer une inflammation, et l’inflammation peut accroître la vulnérabilité au SSPT.
Par exemple, les personnes présentant des niveaux élevés de protéine C-réactive (CRP), un marqueur inflammatoire clé, sont plus susceptibles de développer un SSPT après un traumatisme, avant même l’apparition des symptômes. L’adversité sociale, les faibles revenus et une mauvaise alimentation peuvent tous augmenter les niveaux de CRP. Cela suggère qu’une inflammation chronique de faible intensité pourrait agir comme une amorce, rendant certaines personnes plus vulnérables au développement du SSPT.
L’inflammation interfère également avec la fonction des neurotransmetteurs. Le Dr Katrinli explique que des niveaux élevés d’inflammation suppriment la production de dopamine et de sérotonine, les substances chimiques du bien-être du cerveau. Lorsque ces systèmes sont atténués, les gens sont plus susceptibles de ressentir une faible motivation, de la fatigue et de se tourner vers des comportements compensatoires tels que l’alimentation émotionnelle, la consommation de substances ou le retrait social – qui alimentent tous davantage l’inflammation.
Cela peut expliquer pourquoi les femmes sont touchées de manière disproportionnée.
Pourquoi les femmes sont plus vulnérables aux maladies auto-immunes
Les femmes sont deux à trois fois plus susceptibles de développer un SSPT et environ trois fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic de maladie auto-immune que les hommes. Ceci est souvent attribué à des facteurs hormonaux, tels que le rôle des œstrogènes dans la modulation immunitaire, mais la biologie ne dit pas tout.
Les pressions socioculturelles, en particulier l’attente selon laquelle les femmes répriment les émotions difficiles, augmentent également l’inflammation. La suppression émotionnelle soulève des marqueurs inflammatoires et lorsqu’on nous apprend à ne pas pleurer, se plaindre ou faire des histoires, ces expériences ne disparaissent pas, elles restent dans le corps.
Pour les femmes et d’autres groupes marginalisés, comme les minorités raciales, le poids combiné du stress systémique et du silence émotionnel peut accroître la vulnérabilité aux maladies liées au stress. Comme le soutient le Dr Gabor Maté, médecin et expert en traumatologie, les maladies auto-immunes ne concernent pas seulement ce qui se passe à l’intérieur du corps, mais aussi ce que le corps a dû supprimer pour survivre à l’extérieur.
De la thérapie par la parole à la réparation du système nerveux
Cela conduit à un changement fondamental dans notre perception des maladies auto-immunes – non pas comme un simple trouble immunitaire, mais comme un dérégulation physiologique et émotionnelle. Si l’inflammation et le stress sont liés, le traitement du système nerveux peut-il être utile ? Certains experts le pensent.
Un nombre croissant de recherches suggèrent que les approches thérapeutiques qui régulent le système nerveux tout en traitant les traumatismes peuvent réduire l’inflammation de manière plus efficace et plus durable que les médicaments seuls.
Une revue de 2020 de 56 essais cliniques randomisés impliquant plus de 4 000 participants a révélé que les interventions psychosociales amélioraient la fonction immunitaire utile de près de 15 % et réduisaient les réponses immunitaires nocives de 18 % en moyenne.
Ces interventions peuvent égaler l’efficacité des médicaments à une fraction du coût, avec des bénéfices durables. L’American Psychiatric Association recommande désormais la psychothérapie et les traitements psychosociaux pour soutenir la fonction immunitaire en cas de maladie chronique.
Une approche montrant des résultats prometteurs est celle des systèmes familiaux internes (IFS), un modèle thérapeutique qui aide les personnes à accéder et à guérir les parties protectrices ou blessées du psychisme. Une étude de 2011 a montré que l’IFS réduisait non seulement la douleur et améliorait le fonctionnement physique des personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde, mais qu’il améliorait également leur santé mentale. Ces effets étaient toujours présents un an plus tard.
Physiologiquement, l’IFS semble déplacer le système nerveux lui-même. Il réduit l’activité sympathique (associée aux états de combat ou de fuite) et améliore le tonus parasympathique, la branche du système nerveux responsable de la guérison, de la digestion et de la régulation. Ce changement, de la réactivité à la réceptivité, peut aider à expliquer les améliorations durables observées à la fois dans les marqueurs de l’humeur et du système immunitaire.
Selon le Dr Jorina Elbers, neurologue pédiatrique, qui développe des programmes sensibles aux traumatismes pour les prestataires de soins de santé, les familles et les premiers intervenants, cette concentration sur la réglementation est essentielle. « Le traumatisme entraîne un dysfonctionnement du système nerveux avant que le système immunitaire ne soit dérégulé. Le traitement du système nerveux peut être une étape importante avant même de commencer le traitement. »
En d’autres termes, avant de pouvoir comprendre ce qui nous est arrivé, notre corps doit se sentir à nouveau en sécurité.
Entraîner le système nerveux comme un muscle
Alors, comment fonctionne le système nerveux ? Un moyen est de passer par biofeedback et d’autres outils d’autorégulation qui aident les gens à modifier consciemment leurs réponses physiologiques, telles que la fréquence respiratoire, le rythme cardiaque et l’état émotionnel, du stress au calme. Des études montrent que des techniques telles que la respiration guidée et le biofeedback virtuel peuvent augmenter l’activité vagale, réduire l’anxiété et améliorer les symptômes de maladies telles que le lupus, la fibromyalgie et la polyarthrite rhumatoïde. Tout comme le renforcement d’un muscle, une pratique régulière renforce la résilience du système nerveux et peut aider à réguler l’inflammation au fil du temps.
HeartMath, où travaille le Dr Elbers, étudie les techniques de biofeedback depuis les années 1990. Leur approche combine la régulation de la respiration, la visualisation des émotions positives et la conscience de l’état interne pour recycler le système nerveux autonome. Plusieurs études montrent que cette méthode peut réduire l’inflammation, améliorer le VRC et améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de maladies auto-immunes et liées au stress.
«Je souhaite introduire une réglementation dans le système, ainsi que le traitement des traumatismes», déclare le Dr Elbers. « Il vous faut les deux. »
En d’autres termes, la guérison ne commence pas toujours par la parole. Cela commence par la sécurité. Et cette sécurité commence souvent dans le corps.
Pourquoi la médecine tenant compte des traumatismes ne peut pas attendre
Malgré des preuves de plus en plus nombreuses, les soins tenant compte des traumatismes restent rares en milieu médical. Bien que désormais courante dans l’éducation et la protection de l’enfance, elle est encore largement absente de la formation clinique et de la médecine générale. En conséquence, de nombreux patients auto-immuns, en particulier les femmes, ont du mal à trouver des praticiens qui reconnaissent le lien entre stress, traumatisme et inflammation.
Travailler avec un praticien informé des traumatismes ou du corps-esprit peut faire une différence significative. Recherchez une personne formée en IFS, en thérapie somatique ou en d’autres approches qui soutiennent un travail émotionnel profond et la guérison du système nerveux. Demandez-leur s’ils intègrent des techniques de régulation émotionnelle et s’ils ont de l’expérience en matière de traumatismes et de maladies auto-immunes.
Mais vous n’avez pas besoin d’attendre que le système rattrape son retard. Même sans diagnostic – ni sans le bon praticien – vous pouvez commencer à soutenir votre système nerveux dès aujourd’hui.
Voici trois étapes simples pour calmer votre système nerveux :
- Ralentissez votre respiration à environ six respirations par minute.
- Expirez plus longtemps que votre inspiration.
- Rappelez-vous un moment de sécurité, d’amour ou de joie. Laissez-vous ressentir pleinement les émotions et les sensations pendant quelques minutes.
Cette pratique simple mais puissante fait appel à la fois à la respiration et aux émotions, orientant activement votre physiologie vers le calme et l’équilibre. Lorsqu’ils sont pratiqués de manière cohérente, ces moments de sécurité émotionnelle contribuent à renforcer la résilience et jettent les bases d’une guérison plus profonde.