Le taux de mortalité pour la grippe aviaire H5N1 hautement pathogène chez l’homme a été historiquement élevé, avec plus de la moitié de personnes qui meurent. Pourquoi, alors, est-ce que l’épidémie actuelle de la grippe des oiseaux H5N1 – qui a provoqué une mort massive chez les oiseaux sauvages, la volaille d’élevage et même les mammifères sauvages – provoquant des symptômes principalement légers chez les personnes qu’elle a infectées?
Nouvelles recherches, dirigées par des scientifiques de Penn State et de l’Université de Pittsburgh et publiés dans la revue Médecine translationnelle scientifiqueindique que l’immunité d’un virus de la grippe saisonnière connu sous le nom de pandémie H1N1 qui a commencé à circuler en 2009, offre une protection contre les maladies graves contre H5N1 dans un modèle animal de laboratoire.
« Chaque personne a été exposée à H1N1 car le virus a provoqué une pandémie en 2009 et est maintenant la souche de grippe circulante prédominante dans un sur trois à trois ans », a déclaré l’auteur principal Troy Sutton, professeur agrégé de sciences vétérinaires et biomédicales à Penn State.
« Nos résultats suggèrent que cette immunité est protectrice contre la souche H5N1 la plus récente et peut expliquer pourquoi nous voyons moins de cas et une maladie moins grave que nous ne nous attendons. »
Les virus H5N1 du clade 2.3.4.4b ont émergé en 2020 et ont été transportés dans le monde entier par des oiseaux migrateurs sauvages, où ils ont depuis infecté de la volaille cultivée, des mammifères sauvages et, plus récemment, du bétail laitier.
En juin 2025, 70 cas humains de H5N1 ont été confirmés aux États-Unis avec un décès. La plupart des individus ont été exposés à des vaches laitières ou à la volaille et présentaient des symptômes légers de conjonctivite, de fièvre et de toux, entre autres.
En revanche, les infections humaines antérieures par H5N1 ont entraîné des symptômes beaucoup plus graves, tels que les crises et l’insuffisance respiratoire, et certaines personnes infectées sont mortes de l’infection ou des complications connexes.
« Nous voulions savoir pourquoi H5N1 2.3.4.4b ne provoquait pas de graves résultats, nous avons donc étudié si l’immunité préexistante à la grippe saisonnière pourrait offrir une protection », a déclaré Katherine Restori, professeur adjoint de recherche de sciences vétérinaires et biomédicales, Penn State.
Restori a expliqué que cette recherche a été menée dans des furets, qui sont largement reconnus comme l’un des meilleurs modèles animaux pour étudier les infections du virus de la grippe.
Pour mener leur étude, Sutton et ses collègues, notamment Valerie LeSage, professeur adjoint de recherche, Université de Pittsburgh, qui a co-a co-dirigé la recherche, a étudié les furets avec immunité à trois types communs de grippe saisonnière: la grippe B, H1N1 et H3N2. Ils ont également étudié un groupe témoin de furets qui n’avaient aucune immunité à la grippe.
Quatre-vingt-dix jours après avoir infecté les furets avec ces virus de la grippe saisonniers courants, l’équipe a confirmé l’immunité en testant le sang des animaux pour les anticorps.
Ensuite, l’équipe a exposé les furets à travers une inoculation dans le nez à une version du virus H5N1 qui a provoqué une épidémie sur les fermes de vison en Espagne en 2022.
Ils ont constaté que tous les furets sans immunité aux virus de la grippe saisonnière, ainsi que ceux qui ont l’immunité à la grippe B, sont devenus malades, ont perdu du poids et ont atteint un critère de fin humain. Les furets immuns H3N2 ont perdu 10% de leur poids corporel mais tous ont survécu.
En revanche, les furets avec l’immunité à H1N1 n’ont perdu aucun poids et tous ont survécu.
Ensuite, l’équipe a étudié les effets protecteurs potentiels des trois mêmes virus de la grippe saisonnière contre le virus H5N1 le plus récent qui circule dans les bovins laitiers.
Cette fois, au lieu d’inoculer les furets avec du H5N1 dans le nez, l’équipe a exposé des furets avec l’immunité à H1N1, H3N2, ou sans immunité à un virus saisonnier, aux furets déjà infectés par un virus H5N1 des vaches laitières.
Sutton a déclaré qu’en examinant l’exposition aux furets infectés par H5N1, l’équipe pourrait évaluer la transmissibilité du virus en plus des effets de l’immunité préexistante.
Les chercheurs ont constaté que lors de l’exposition aux furets avec des infections à la vache laitière H5N1, les furets sans aucune immunité de grippe ont rapidement développé une maladie grave et mortelle.
Lorsqu’elles sont exposées à des furets infectés par H5N1, tous les furets avec une immunité préexistante à H3N2 sont devenus infectés et la réplication du virus H5N1 a été détecté dans leur nez. Ces furets ont perdu du poids et la moitié d’entre eux ont atteint un point final humain.
En revanche, seulement la moitié des furets précédemment infectés par le virus H1N1 2009 ont été infectés, et les animaux infectés étaient protégés contre la maladie et avaient des niveaux de réplication virale très faibles dans le nez.
« Ces résultats démontrent que l’immunité préexistante du virus H1N1 ou du virus H3N2 2009 réduit la gravité de la maladie H5N1, H1N1 offrant une protection encore plus grande que H3N2 », a déclaré Sutton.
« Cette étude fournit une explication potentielle de la maladie principalement légère que nous voyons chez l’homme, car les humains ont déjà l’immunité à H1N1. » Cependant, a noté Sutton, alors que le virus H5N1 continue de circuler chez les animaux, il a la possibilité d’évoluer pour devenir plus dangereux.
Des expériences utilisant les virus MINK H5N1 et Dairy Bods H5N1 ont été réalisées dans le laboratoire EVA J. Pell pour la recherche biologique avancée. Cette installation est approuvée par les Centers for Disease Control and Prevention et le Département de l’agriculture des États-Unis pour travailler avec une grippe aviaire hautement pathogène. Toutes les expériences ont été réalisées conformément à toutes les règles et réglementations locales, étatiques et fédérales.