Malgré l’expansion des soins virtuels en Ontario provoqués par la pandémie Covid-19, les médecins spécialisés n’ont pas élargi leur portée aux patients vivant à de grandes distances de l’endroit où ils ont fourni des soins, trouve des recherches publiées dans le Journal de l’association médicale canadienne.
« Nous avons constaté que la disponibilité généralisée des soins virtuelles, accompagnée de changements de rémunération, n’était pas associée à une expansion substantielle des pratiques des spécialistes pour servir les patients qui vivaient plus loin », écrit le Dr Natasha Saunders, pédiatre à l’hôpital pour les enfants malades (Sickkids); scientifique auxiliaire, ICES; et professeur agrégé, Université de Toronto, Toronto, Ontario, avec des co-auteurs.
Environ 18% de la population du Canada vit dans les zones rurales, mais seulement 2,2% des spécialistes s’entraînent dans ces régions. Il a été largement suggéré que les soins virtuels pourraient accroître l’accès aux soins de santé pour les personnes dans les zones rurales.
Pour comprendre si les changements dans les soins virtuels en Ontario – qui comprenaient des codes de facturation et des infrastructures technologiques pour permettre l’utilisation des médecins – étendaient la portée des soins spécialisés, les chercheurs ont comparé la distance de conduite et le délai de conduite entre les patients et les médecins pendant une période de soins pré-virtuels (1er janvier au 30 novembre, 2022). L’étude comprenait plus de 11 000 spécialistes et plus de 5,3 millions de patients qui ont eu plus de 25 millions de visites pendant la période de soins virtuels.
Les chercheurs n’ont pas trouvé de changements significatifs dans la distance entre les patients et les spécialistes, sauf en psychiatrie, où il y avait des changements modestes dans toutes les mesures.
« Si les soins virtuels consistent à accroître l’accès aux soins spécialisés pour les patients ruraux, des efforts sont nécessaires pour identifier et cibler d’autres obstacles aux soins virtuels, dont l’un pourrait être que les fournisseurs se réfèrent à des spécialistes au sein de leurs propres réseaux autonomes », écrivent les auteurs. « En d’autres termes, les patients ruraux peuvent ne pas être référés à des spécialistes éloignés parce que leur fournisseur n’en est pas conscient. Les systèmes de référence centralisés pourraient mettre en commun les références des patients et faire correspondre les patients à des spécialistes. »
Les auteurs suggèrent également de considérer les préférences des patients pourraient augmenter l’utilisation des soins virtuels chez les patients qui pourraient avoir des problèmes de santé ou des problèmes de transport ou de temps qui feraient des soins virtuels une meilleure option.
« Pour rendre les soins virtuels plus accessibles, en particulier pour les patients vivant dans des zones rurales, l’attention doit être accordée à d’autres facteurs tels que les modèles de référence et le rôle des patients dans la détermination du type de visite qu’ils préfèrent », concluent les auteurs.