Le plaisir que nous obtenons en mangeant de la malbouffe – la dopamine se précipite de la crise de frites salées et grasses et d'un hamburger pulpeux – est souvent blâmé comme la cause de la suralimentation et de l'augmentation des taux d'obésité dans notre société.
Mais une nouvelle étude des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley suggère que le plaisir de manger, même de manger de la malbouffe, est essentiel pour maintenir un poids santé dans une société qui abonde avec des aliments riches en graisses bon marché.
L'étude a été publiée dans la revue Nature.
Paradoxalement, des preuves anecdotiques suggèrent que les personnes atteintes d'obésité peuvent prendre moins de plaisir à manger que celles de poids normal. Les analyses cérébrales d'individus obèses présentent une activité réduite dans les régions cérébrales liées au plaisir lorsqu'elles sont présentées avec de la nourriture, un schéma également observé dans les études animales.
Maintenant, les chercheurs de l'UC Berkeley ont identifié une possible cause sous-jacente de ce phénomène – une baisse de la neurotensine, un peptide cérébral qui interagit avec le réseau de dopamine – et une stratégie potentielle pour restaurer le plaisir de manger d'une manière qui aide à réduire la consommation globale.
L'étude révèle un mécanisme du cerveau insoupçonné qui explique pourquoi un régime chronique riche en graisses peut réduire le désir d'aliments sucrés riches en gras, même lorsque ces aliments restent facilement accessibles. Les chercheurs proposent que ce manque de désir chez les personnes obèses soit due à une perte de plaisir à manger causée par la consommation à long terme d'aliments à haut calorie. Perdre ce plaisir peut en fait contribuer à la progression de l'obésité.
« Une inclination naturelle vers la malbouffe n'est pas intrinsèquement mauvaise – mais la perdre pourrait exacerber l'obésité », a déclaré Stephan Lammel, professeur UC Berkeley au Département des neurosciences et membre de l'Institut Helen Wills Neuroscience.
Les chercheurs ont constaté que cet effet est entraîné par une réduction de la neurotensine dans une région du cerveau spécifique qui se connecte au réseau de dopamine. Surtout, ils démontrent que la restauration des niveaux de neurotensine – soit par des changements alimentaires ou des manipulations génétiques qui améliorent la production de neurotensine – peuvent rétablir le plaisir de manger et de favoriser la perte de poids.
« Un régime riche en graisses modifie le cerveau, conduisant à des niveaux de neurotensine plus faibles, ce qui modifie à son tour la façon dont nous mangeons et réagissons à ces aliments », a déclaré Lammel. « Nous avons trouvé un moyen de restaurer le désir d'aliments riches en calories, ce qui peut en fait aider à la gestion du poids. »
Bien que les résultats chez la souris ne se traduisent pas toujours directement par des humains, cette découverte pourrait ouvrir de nouvelles voies pour lutter contre l'obésité en restaurant le plaisir lié à la nourriture et en brisant les habitudes alimentaires malsaines.
« Imaginez manger un dessert incroyable dans un grand restaurant à Paris – vous ressentez une explosion de dopamine et de bonheur », a déclaré Neta Gazit Shimoni, boursier postdoctoral de l'UC Berkeley. « Nous avons constaté que ce même sentiment se produit chez la souris avec un régime normal, mais il manque à ceux qui ont un régime riche en graisses. Ils peuvent continuer à manger à l'abri de l'habitude ou de l'ennui, plutôt que d'un véritable plaisir. »
Gazit Shimoni et l'ancien étudiant diplômé de l'UC Berkeley, Amanda Tose, sont des co-auteurs et Lammel est auteur principal de l'étude.
Résoudre un puzzle de longue date dans la recherche sur l'obésité
Pendant des décennies, les médecins et les chercheurs ont du mal à comprendre et à traiter l'obésité, car d'innombrables régimes à la mode et des schémas thérapeutiques n'ont pas réussi à produire des résultats à long terme. Le récent succès des agonistes du GLP-1 comme Ozempic, qui freine l'appétit en augmentant les sentiments de plénitude, se démarque parmi de nombreuses approches ratées.
Lammel étudie les circuits cérébraux, en particulier le réseau de dopamine, qui joue un rôle crucial dans la récompense et la motivation. La dopamine est souvent associée au plaisir, renforçant notre désir de rechercher des expériences enrichissantes, comme la consommation d'aliments riches en calories.
Tout en élevant des souris sur un régime riche en graisses, Gazit Shimoni a remarqué un paradoxe frappant: tandis que dans leurs cages d'origine, ces souris ont fortement préféré un chow riche en graisses, qui contenait 60% de matières grasses, sur des chows normaux avec seulement 4% de matières grasses, ce qui les a amenés à prendre un poids excessif.
Cependant, lorsqu'ils ont été retirés de leurs cages d'origine et ont donné un accès gratuit à des friandises riches en calories telles que le beurre, le beurre d'arachide, la gelée ou le chocolat, ils ont montré beaucoup moins de désir de se livrer à des souris à régime normal, qui ont immédiatement mangé tout ce qui leur était proposé.
« Si vous donnez une souris normale à régime régulier, ils mangeront immédiatement ces aliments », a déclaré Gazit Shimoni. « Nous ne voyons que cette atténuation paradoxale de la motivation alimentaire se produire chez la souris selon un régime riche en graisses. »
Elle a découvert que cet effet avait été signalé dans des études antérieures, mais personne n'avait suivi pour découvrir pourquoi et comment l'effet se connecte au phénotype d'obésité observé chez ces souris.
La restauration de la neurotensine inverse les changements de cerveau liés à l'obésité
Pour étudier ce phénomène, Lammel et son équipe ont utilisé l'optogénétique, une technique qui permet aux scientifiques de contrôler les circuits cérébraux avec de la lumière.
Ils ont constaté que chez les souris à régime normal, stimulant un circuit cérébral qui se connecte au réseau de dopamine a augmenté leur désir de manger des aliments riches en calories, mais chez les souris obèses, la même stimulation n'avait aucun effet, ce qui suggère que quelque chose devait avoir changé.
La raison, ils ont découvert, était que la neurotensine a été réduite tellement chez les souris obèses qu'elle empêchait la dopamine de déclencher la réponse de plaisir habituelle aux aliments riches en calories.
« La neurotensine est ce lien manquant », a déclaré Lammel. « Normalement, il améliore l'activité de la dopamine pour stimuler la récompense et la motivation. Mais chez les souris de régime riche en graisses, la neurotensine est régulée à la baisse et ils perdent le fort désir de consommer des aliments riches en calories – même lorsqu'ils sont facilement disponibles. »
Les chercheurs ont ensuite testé des moyens de restaurer les niveaux de neurotensine. Lorsque les souris obèses ont été transférées à un régime normal pendant deux semaines, leurs niveaux de neurotensine sont revenus à la normale, la fonction de dopamine a été rétablie et ils ont retrouvé l'intérêt pour les aliments riches en calories.
Lorsque les niveaux de neurotensine ont été restaurés artificiellement à l'aide d'une approche génétique, les souris ont non seulement perdu du poids, mais ont également montré une baisse de l'anxiété et une amélioration de la mobilité. Leur comportement d'alimentation a également normalisé, avec une motivation accrue pour les aliments riches en calories et une réduction simultanée de leur consommation alimentaire totale dans leurs cages domestiques.
« Ramener la neurotensine semble être très, très critique pour empêcher la perte de désir de consommer des aliments riches en calories », a déclaré Lammel. « Cela ne vous rend pas à nouveau à nouveau obèse, mais cela aiderait à contrôler le comportement alimentaire, à le ramener à la normale. »
Vers des traitements plus précis pour l'obésité
Bien que l'administration directe de la neurotensine puisse théoriquement restaurer la motivation de l'alimentation chez les individus obèses, la neurotensine agit sur de nombreuses zones cérébrales, ce qui augmente le risque d'effets secondaires indésirables. Pour surmonter cela, les chercheurs ont utilisé le séquençage des gènes, une technique qui leur a permis d'identifier des gènes spécifiques et des voies moléculaires qui régulent la fonction de neurotensine chez les souris obèses.
Cette découverte fournit des cibles moléculaires cruciales pour les futurs traitements d'obésité, ouvrant la voie à des thérapies plus précises qui pourraient améliorer sélectivement la fonction de neurotensine sans effets systémiques larges.
« Nous avons maintenant le profil génétique complet de ces neurones et comment ils changent avec des régimes riches en graisses », a déclaré Lammel. « La prochaine étape consiste à explorer les voies en amont et en aval de la neurotensine pour trouver des cibles thérapeutiques précises. »
Lammel et Gazit Shimoni prévoient d'étendre leurs recherches pour explorer le rôle de la neurotensine au-delà de l'obésité, en étudiant son implication dans le diabète et les troubles de l'alimentation.
« La plus grande question est de savoir si ces systèmes interagissent dans différentes conditions », a déclaré Gazit Shimoni. « Comment la famine affecte-t-elle les circuits de dopamine? Que se passe-t-il dans les troubles de l'alimentation? Ce sont les questions que nous examinons ensuite. »