À chaque pas sur le sentier, les feuilles mortes se froissent sous les pieds. Le chemin suit un ruisseau qui se précipite et gargouilla sur des pierres lisses et grises, tandis qu’une brise fait bruisser les branches au-dessus. Comparez maintenant cette image mentale heureuse à ce que vous pourriez croiser dans une ville : la circulation, les foules, le béton et le verre. Qu’est-ce qui vous semble le mieux ?
Il a été démontré que marcher dans la nature améliore la santé physique et mentale, réduit le stress et rétablit l’attention. Mais les chercheurs découvrent également de nombreux avantages pour la santé mentale à la marche en zone urbaine.
Il vous suffit de trouver le bon chemin et de faire attention à votre environnement.
Ne sous-estimez pas les arbres des rues
« Regardez le vert », a déclaré Whitney Fleming, chercheuse en psychologie environnementale à l’Université de Bangor au Pays de Galles, au Royaume-Uni. « La plupart des villes ont de la verdure. Peu importe où vous êtes, vous pouvez trouver un bel arbre. »
Elle a noté que la marche – considérée comme un exercice modéré – est bonne pour la santé en général ; il peut réduire le risque de maladie cardiaque, d’hypertension artérielle, de démence, de dépression et de nombreux types de cancer. Marcher dans la nature va au-delà des bienfaits du mouvement physique : « Les humains ont une tendance innée et évolutive à aimer la nature. »
Les recherches de Fleming ont révélé que les personnes à qui on demandait de prêter attention à la vie végétale en marchant étaient significativement moins anxieuses par la suite que celles invitées à se concentrer sur les éléments fabriqués par l’homme. Le premier groupe a également déclaré ressentir des émotions plus positives.
« Il est très important d’avoir des éléments naturels à observer dans les villes en ce qui concerne ces effets, car vous pouvez toujours en bénéficier même lorsque vous ne vous trouvez pas dans un cadre naturel », a-t-elle déclaré.
Mais les places et les bâtiments animés peuvent offrir leur propre « douce fascination »
D’autres chercheurs ont remis en question l’idée selon laquelle les villes sont intrinsèquement stressantes, a déclaré Cesar San Juan Guillen, professeur de psychologie sociale à l’Université du Pays Basque en Espagne.
Jusqu’à récemment, a-t-il déclaré, de nombreuses recherches environnementales étaient biaisées contre l’environnement bâti, comparant les environnements naturels avec des environnements urbains stressants, tels que les rues à forte circulation.
San Juan Guillen a comparé les gens qui passaient du temps dans un parc urbain verdoyant à ceux qui se rendaient sur une place animée avec une église historique, un terrain de jeu et des bars. Les deux ont montré une amélioration des performances cognitives et de l’attention, a-t-il déclaré, et moins d’émotions négatives comme l’anxiété, l’hostilité et la fatigue.
Mais le groupe présent sur la place la plus bâtie se sentait encore plus énergique et moins stressé.
Passer du temps dans des zones urbaines historiques, se promener dans les cimetières et admirer des vues panoramiques, par exemple, provoquent « une sorte de douce fascination », a déclaré San Juan Guillen.
« Ce type d’attention involontaire peut être plus efficace… (pour récupérer) le type d’attention que nous épuisons à cause du travail ou des études », a-t-il déclaré.
Trouver une promenade ‘test du baiser’
Les domaines de la psychologie environnementale, des neurosciences et de l’architecture s’appuient mutuellement sur leurs recherches pour mieux comprendre la façon dont les gens interagissent avec l’environnement bâti, a déclaré Tristan Cleveland, consultant en urbanisme auprès de la société canadienne Happy Cities.
« Avec des murs vierges, les gens les dépassent plus rapidement, comme s’ils essayaient de s’échapper », a déclaré Cleveland, qui a obtenu son doctorat à l’Université Dalhousie en Nouvelle-Écosse. « Et ils sont moins susceptibles de s’arrêter et de parler s’ils voient un ami. »
En réfléchissant aux endroits où se promener dans les villes, Cleveland a suggéré de rechercher des endroits qui produiraient un sentiment de douce fascination. Vous saurez qu’une destination ou un itinéraire réussit s’il réussit le « test du premier baiser », un endroit où vous pourriez amener quelqu’un à un rendez-vous, a-t-il déclaré.
Annabel Abbs-Streets, auteur de « The Walking Cure » et « 52 Ways to Walk », a déclaré qu’elle a éprouvé ce sentiment de bonheur dans divers endroits. Elle a suggéré de rechercher des villes accessibles à pied comme Boston ; Taos, Nouveau-Mexique ; et Dubrovnik, Croatie.
Ou trouvez simplement le cimetière historique le plus proche de chez vous : Abbs-Streets est un fan des « Magnificent Seven » cimetières victoriens de Londres.
« Ce n’est pas que le vert soit bon et le gris mauvais », a déclaré Abbs-Streets. « La vérité est que le vert et le gris sont tout simplement très différents. Parfois, la différence est bonne. »