Une variante du virus de la grippe oiseau, recueillie en 2016 et n'est plus en circulation, n'était qu'une mutation loin de pouvoir se lier aux récepteurs humains. Cette constatation souligne que certaines souches de grippe oiseaux ont le potentiel de traverser les humains et éventuellement de déclencher une pandémie.
La variante qui circule actuellement n'a pas encore la capacité de se lier aux récepteurs humains. Les deux études, publiées dans PNA et Natureétaient dirigés par les chercheurs de l'Université d'Utrecht, Robert de Vries et Geert-Jan Boons.
Les virus utilisent des récepteurs – molécules trouvés à la surface des cellules – pour se fixer et entrer dans ces cellules. Différentes espèces animales ont différents types de récepteurs. Ainsi, pour qu'un virus infecte les humains et se propage d'une personne à l'autre, il doit d'abord être capable de se lier aux récepteurs humains.
Les virus de la grippe oiseau sont des souches de grippe qui circulent chez les oiseaux, et les virus du sous-type H5N1 peuvent être très pathogènes, ce qui signifie qu'ils peuvent provoquer une maladie grave. Les virus de la grippe oiseau ont déjà traversé les oiseaux aux mammifères comme les visons, les phoques et, récemment, les bovins, mais n'ont pas encore traversé les humains. Dans de rares cas, les gens peuvent devenir malades, mais seulement après un contact étroit avec des animaux infectés.
Une mutation
De Vries et son équipe de recherche ont cherché à comprendre dans quelle mesure les virus de la grippe oiseau devraient changer pour se lier aux récepteurs humains. Ils ont examiné deux variantes de la grippe oiseaux collectées en 2016. Les résultats, publiés dans PNAétaient frappants: une variante nécessitait plusieurs modifications, mais l'autre n'avait besoin qu'une seule mutation pour se lier aux récepteurs humains.
« Nous avons été vraiment choqués », a déclaré De Vries. « C'était très proche. Nous ne savons pas encore si cette variante du virus aurait pu se reproduire dans les cellules humaines. Cependant, nous voyons que ces virus ont souvent déjà les mutations qui permettent une réplication dans d'autres espèces. C'est aussi ce qui leur a permis de se propager si facilement à d'autres mammifères. »
Oiseaux, pas les humains
La variante qui n'était qu'une mutation loin de la liaison aux récepteurs humains n'est plus en circulation. De Vries, Boons et Collègues, en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Géorgie, ont examiné si la variante de la grippe aviaire circulant actuellement chez les bovins américains pourrait également se lier aux récepteurs humains. Alors qu'une étude antérieure a suggéré que cela pouvait, Boons, De Vries et leurs collègues n'étaient pas convaincus.
La nouvelle recherche publiée dans Nature montre maintenant que le virus se lie aux récepteurs des oiseaux, mais pas à ceux humains. De Vries a déclaré: « Les récepteurs humains dans nos voies respiratoires et nos poumons sont assez spécifiques. Les récepteurs de vache sont beaucoup plus similaires à ceux des oiseaux qu'aux humains. Si un virus peut se lier aux récepteurs des oiseaux, cela signifie souvent qu'il ne peut pas se lier aux récepteurs humains. »
Code orange
C'est pourquoi, selon De Vries, ce n'est pas encore une situation de « code rouge ». Mais les nouvelles conclusions servent d'avertissement.
De Vries ajoute: « Il est crucial de surveiller étroitement le virus et de tester soigneusement de nouvelles variantes. Bien que la variante circulant dans le bétail américain ne se lie pas aux récepteurs humains, nous voyons que cela peut, dans une certaine mesure, se lier aux tissus humains. Nous ne savons pas encore exactement comment cela fonctionne, mais cela indique que quelque chose de significatif se produit et que nous devons rester vigilants. »
De Vries souligne qu'il y a peu d'attention aux Pays-Bas à la grippe oiseaux qui circulent actuellement aux États-Unis. Même s'il croit que la question n'est pas si le virus atteindra l'Europe, mais quand.
« Le virus doit vraiment être surveillé correctement », souligne-t-il. « Mais pour le moment, les États-Unis n'en font pas assez. Aux Pays-Bas, si la grippe oiseaux est détectée dans une ferme de poulet, la ferme est abattue. C'est une mesure drastique, mais c'est aussi un moyen efficace d'empêcher le virus d'évoluer. Aux États-Unis, cependant, ils ne prennent pas cette étape en raison de préoccupations économiques et c'est vraiment un problème.
« Ils voient également le virus chez les chats, qui boivent du lait cru de vaches qui contient beaucoup de virus. De plus, soixante-dix personnes en sont déjà tombées malades. »
« Ces épidémies sont le résultat de la façon dont nous gérons les animaux et la nature », explique De Vries. « Si nous continuons avec une agriculture de bétail intensive comme celle-ci, nous continuerons à apporter ce genre de flambées sur nous. »