Aux États-Unis, de nombreuses immigrantes occupent des emplois qui peuvent les exposer à des produits chimiques liés au cancer du sein, selon une nouvelle étude menée par le Silent Spring Institute. L’étude est parmi les premières à examiner comment les expositions chimiques liées au travail peuvent contribuer au risque de cancer du sein chez les travailleuses nées à l’étranger, en particulier dans les emplois offrant moins de protections en matière de santé et de sécurité.
Publié dans le Journal de science de l’exposition et d’épidémiologie environnementaleles résultats pourraient contribuer à éclairer les politiques visant à réduire les expositions nocives pour les travailleuses, tout en approfondissant la compréhension de la façon dont certaines professions exposent les femmes à un risque accru de cancer du sein.
« La plupart des recherches sur la santé au travail se sont concentrées sur les hommes, ce qui laisse un vide important dans nos connaissances sur les risques pour les femmes, en particulier les immigrantes », déclare l’auteur principal, le Dr Kristin Knox, chercheur scientifique à Silent Spring. « Nous voulions déterminer si les types d’emplois occupés par les immigrantes pouvaient expliquer pourquoi certains groupes connaissent des taux de cancer du sein plus élevés après avoir déménagé aux États-Unis. »
Les chercheurs de Silent Spring et leurs collègues de l’Université de Californie à Berkeley et de l’Université de Californie à San Francisco ont analysé les données du recensement américain pour identifier les professions les plus courantes exercées par les femmes immigrées. Ils ont ensuite comparé ces emplois avec les données du projet Women’s Occupations and Risk from Chemicals, qui suit les professions en Californie impliquant une exposition à des produits chimiques liés au cancer du sein.
Selon les résultats de l’étude, les emplois les plus courants occupés par les femmes immigrées sont ceux de femme de ménage, d’infirmière, de caissière, de concierge et d’aide-soignante. Parmi ces emplois, les femmes de ménage et les infirmières sont confrontées aux expositions potentielles aux produits chimiques les plus élevées. Les produits chimiques courants comprennent les parfums, les agents de nettoyage, les pesticides, les phtalates, les antimicrobiens et les alkylphénols, dont beaucoup sont des perturbateurs endocriniens qui interfèrent avec les hormones d’une manière qui pourrait conduire au cancer du sein.
« Les femmes immigrantes sont surreprésentées dans bon nombre des emplois que nous avons identifiés comme à haut risque », explique Knox. « Cela signifie qu’ils sont non seulement plus susceptibles d’être exposés à des substances dangereuses, mais également plus susceptibles de subir des conséquences à long terme sur leur santé liées à leur travail. »
L’équipe de recherche a également constaté des disparités fondées sur la langue et l’éducation. Les femmes immigrantes ayant des niveaux d’éducation plus élevés et de meilleures compétences en anglais étaient plus susceptibles d’occuper des emplois moins exposés, tels que comptables, représentantes du service client et développeurs de logiciels. Les personnes moins instruites et ayant un anglais limité étaient plus souvent employées dans des professions à forte exposition.
« Les femmes immigrées sont confrontées à des obstacles uniques pour éviter les expositions toxiques au travail, notamment les barrières linguistiques et la peur de s’exprimer en raison de leur statut sans papiers ou de l’insécurité de l’emploi », explique la co-auteure Erin Carerra, infirmière autorisée à l’UCSF. « Il est important de comprendre les risques pour la santé auxquels ils sont confrontés afin que nous puissions garantir que tous les travailleurs, quels que soient leurs antécédents, sont protégés contre les produits chimiques nocifs qui pourraient les rendre malades. »
L’étude est la première phase d’une initiative plus large. Ensuite, les chercheurs recueilleront des mesures d’exposition auprès des femmes exerçant ces professions à haut risque. Les participants porteront des bracelets en silicone qui suivent les produits chimiques dans l’air, fourniront des échantillons d’urine pour analyse chimique et participeront à des entretiens pour partager leurs expériences avec les dangers sur le lieu de travail et comprendre leurs défis.
Knox et son équipe espèrent que le projet mènera à des protections plus solides sur le lieu de travail. Par exemple, les hôpitaux pourraient modifier leurs pratiques pour réduire l’exposition aux désinfectants agressifs et aux matériaux nocifs. Les travailleurs domestiques et leurs employeurs pourraient bénéficier d’informations sur les produits plus sûrs et sur la manière d’accéder à des alternatives non toxiques.