La capacité de prise de décision, la mémoire, les temps de réponse et la dextérité ont tous connu une baisse significative des températures froides, selon une recherche de l’Université de Chichester sur les performances de recherche et de sauvetage des pompiers.
Marcus Peach (MSc Sport & Exercise Psychology et Ph.D.) et Kamran Ewbank (MSc Sport & Exercise Physiology) ont testé les capacités physiques et cognitives des participants effectuant des tâches simulées de recherche et de sauvetage à moins 10 °C dans la chambre environnementale de l’université, en les comparant à une température « normale » de 5 °C.
À moins 10°C, les chercheurs ont découvert que l’exposition au froid altère la prise de décision visuelle et la mémoire spatiale, et que les temps de réponse ralentissent de 9 %. Le rappel spatial et la mémoire de travail ont diminué de 35 %.
Les participants ont également signalé un effort mental 14 % plus élevé et une charge de travail mentale 23 % plus élevée par temps froid, malgré des marqueurs physiologiques cohérents comme la fréquence cardiaque et la température centrale.
Et les performances de la motricité fine se sont détériorées, la force de préhension diminuant de 12 % et la dextérité des outils se détériorant de 15 %. Les tâches de motricité globale, comme traîner une victime, ne sont pas affectées.
La raison derrière cette recherche est que les tâches de recherche et de sauvetage peuvent souvent être menées dans des climats froids. Il existe de nombreuses recherches sur les performances des pompiers dans des conditions chaudes, mais très peu sur les conditions plus froides.
Marcus a déclaré : « Le projet a mis en évidence plusieurs défis clés auxquels les participants sont confrontés du point de vue de la performance cognitive et de l’efficacité. Ce sujet bénéficierait de davantage de recherches étant donné le potentiel de conséquences si la performance cognitive est inférieure à son niveau optimal.
« J’espère que ce projet interdisciplinaire encouragera d’autres universitaires à explorer l’interaction entre les systèmes, créant ainsi une vision holistique des facteurs humains dans la recherche et le sauvetage et d’autres professions. »
Kamran a ajouté : « Ce projet a contribué à créer une image plus complète de la recherche et du sauvetage urbains par temps froid en combinant des mesures cognitives, opérationnelles et physiologiques. »
La recherche a eu lieu dans la chambre environnementale de l’université, qui permet aux chercheurs d’adapter la température et l’altitude dans des conditions contrôlées, grâce à l’élément « chaleur » souvent utilisé par les athlètes s’entraînant pour des marathons dans le désert.
Les tâches effectuées par les participants dans la chambre environnementale ont été conçues pour reproduire ce que les agents de recherche et de sauvetage peuvent expérimenter dans le monde réel. Par exemple, un exercice de mémoire consistait à étudier une carte et à se rappeler des informations qu’elle contenait plus tard. Un test physique consistait à tirer un sac de 55 kg, soit le poids d’une victime déplacée par deux pompiers lors d’un sauvetage sans aide.
Les deux hommes ont tiré les conclusions suivantes de leur étude :
- L’efficacité cognitive peut diminuer avant que les performances ne chutent visiblement, posant ainsi des risques cachés lors d’opérations critiques.
- Les rôles de leadership, qui nécessitent le codage et le rappel d’informations, peuvent être particulièrement vulnérables en cas de stress dû au froid.
- Les sauvetages dans des conditions de visibilité réduite ou dans des espaces confinés peuvent souffrir d’une mémoire de travail spatiale réduite.
- Les tâches faisant appel à la dextérité doivent être séquencées plus tôt dans les missions ou exécutées dans des environnements protégés.
- Les conditions froides et fraîches peuvent présenter des défis de thermorégulation en raison de la production métabolique de chaleur et des EPI isolants combinés à des tâches physiquement exigeantes.
- Les outils de surveillance perceptuelle (par exemple, confort thermique, échelles d’effort mental) devraient compléter les mesures physiologiques dans la planification du déploiement.
Le Dr Andy West (professeur principal en physiologie du sport et de l’exercice), le professeur Sam Blacker (professeur de physiologie de l’exercice et de nutrition) et la Dre Jenny Smith (lectrice en psychologie de la performance) ont supervisé le projet dans le cadre du groupe de recherche sur la performance professionnelle (OPRG). L’OPRG se spécialise dans la prestation de recherches et de conseils multidisciplinaires pour améliorer la sélection, les performances, la protection et la santé du personnel travaillant dans des métiers physiquement exigeants.