Des températures record et des vagues de froid intenses ont un impact significatif sur la santé et la mortalité aux États-Unis, affirment des chercheurs de l’École de santé publique de Yale (YSPH).
Dans une nouvelle étude, les chercheurs de l’YSPH ont découvert que même si le froid continue d’être l’un des principaux contributeurs aux décès annuels aux États-Unis, les décès liés à l’exposition à la chaleur ont augmenté de plus de 50 % au cours des deux dernières décennies. Les décès liés au froid sont passés d’environ 44 000 entre 2000 et 2009 à plus de 47 500 entre 2010 et 2020, soit une augmentation de 7 %. Parallèlement, les décès associés aux températures élevées ont augmenté de 53 %, passant d’une moyenne annuelle de 2 670 entre 2000 et 2009 à plus de 4 000 entre 2010 et 2020.
« Ces résultats soulignent que les températures extrêmes constituent des menaces importantes pour la santé humaine », a déclaré le Dr Kai Chen, Ph.D., auteur principal de l’étude et professeur agrégé d’épidémiologie (sciences de la santé environnementale) à l’YSPH. « Le froid reste un risque dominant, mais la chaleur devient de plus en plus dangereuse à mesure que les épisodes de chaleur extrême deviennent plus fréquents et plus intenses. »
L’étude a été publiée le 7 novembre dans la revue Réseau JAMA ouvert.
Comment l’étude a été menée à l’échelle nationale
Pour cette étude, les chercheurs ont analysé plus de 54 millions de décès dans chaque comté des 48 États américains contigus entre 2000 et 2020. Il s’agit probablement de l’un des examens les plus complets à ce jour sur la manière dont les températures chaudes et froides affectent la santé publique aux États-Unis.
L’équipe de Yale a utilisé des modèles statistiques avancés pour mesurer l’influence de la température sur le risque de mortalité après avoir pris en compte les conditions locales, telles que l’humidité et les facteurs démographiques.
Ils ont constaté que les journées chaudes et froides augmentaient la probabilité de décès dans la semaine suivant l’exposition et que les températures froides étaient responsables d’une part plus importante des décès excessifs. Les risques de mortalité ont augmenté de 5,7 % lors des journées froides (définies comme des températures basses dans le 5e percentile) et de 1,1 % lors des journées chaudes (définies comme des températures élevées dans le 95e percentile).
Différences régionales et démographiques en matière de risque
Les impacts spécifiques des températures chaudes et froides variaient selon les différentes régions du pays. L’ouest des États-Unis a enregistré des proportions plus élevées de décès liés à la chaleur, tandis que le sud-ouest des États-Unis a enregistré des proportions plus élevées de décès liés au froid. La vulnérabilité à la température différait également selon l’âge, le sexe et l’état civil. Les personnes âgées, les femmes et les personnes veuves ou divorcées se sont révélées particulièrement sensibles à l’exposition au froid, tandis que les adultes célibataires plus jeunes étaient plus vulnérables à la chaleur.
« En examinant chaque comté américain sur deux décennies, nous avons pu montrer comment le changement climatique remodèle les schémas de mortalité attribuables à la température, en particulier dans les endroits qui, historiquement, ne se considéraient pas comme à haut risque », a déclaré le Dr Lingzhi Chu, Ph.D., auteur principal de l’étude et associé postdoctoral au Centre sur le changement climatique et la santé de l’YSPH.
Liens vers des causes spécifiques de décès
L’étude a également identifié des liens entre les températures chaudes et froides et des causes spécifiques de décès. L’exposition au froid était associée à un excès de décès dus à des maladies cardiovasculaires, respiratoires et métaboliques, tandis que l’exposition à la chaleur était fortement liée à une augmentation des décès dus à des maladies circulatoires ainsi qu’à des causes « externes » de décès associées à des blessures et à des accidents, tels que les accidents de transport, les chutes et les noyades.
Les auteurs ont souligné que l’augmentation des décès liés à la température n’est probablement pas due uniquement au réchauffement climatique, mais reflète également les changements démographiques, tels que la croissance et le vieillissement de la population, qui ont accru la vulnérabilité humaine aux facteurs de stress environnementaux.
Des températures extrêmes en hausse
Les températures extrêmes sont devenues de plus en plus courantes au cours des deux dernières décennies. Depuis 2012, les États-Unis ont connu 10 des années les plus chaudes jamais enregistrées. Et 2024 a été officiellement l’année la plus chaude jamais enregistrée dans le monde, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.