Des concentrations élevées de fluorure peuvent survenir dans l'eau de puits et dans certains pays, il est ajouté à l'eau potable pour contrer les caries dans la population. Une étude de l'Institut de Karolinska soutient désormais quelques études antérieures indiquant que l'exposition au fluorure pendant le stade fœtal ou la petite enfance peut altérer la cognition chez les enfants. L'étude est publiée dans la revue Perspectives de santé environnementale.
Le fluorure se produit naturellement sous forme d'ions fluorures dans l'eau potable, mais les concentrations sont généralement faibles dans les approvisionnements publics en eau. Dans certains pays, comme les États-Unis, le Canada, le Chili, l'Australie et l'Irlande, le fluor est couramment ajouté à l'approvisionnement en eau municipal à environ 0,7 mg par litre pour empêcher les caries.
« Compte tenu de la préoccupation concernant les risques pour la santé, l'ajout de fluorure à l'eau potable est controversé et a été largement débattu aux États-Unis et au Canada », explique Maria Kippler, professeur agrégé à l'Institut de médecine environnementale, Karolinska Institutet. « Nos résultats soutiennent l'hypothèse selon laquelle même des concentrations relativement faibles de fluorure peuvent avoir un impact sur le développement précoce des enfants. »
500 mères et enfants
Les chercheurs ont suivi 500 mères et leurs enfants dans les régions rurales du Bangladesh, où le fluorure se produit naturellement dans l'eau potable, pour étudier l'association entre l'exposition précoce au fluorure et les capacités cognitives des enfants. Les concentrations sont similaires à celles trouvées dans de nombreux autres pays du monde.
Les psychologues formés ont évalué les capacités cognitives des enfants à cinq et dix ans, en utilisant des tests bien établis. L'exposition au fluorure chez les mères et les enfants a été déterminée en mesurant les concentrations dans des échantillons d'urine, ce qui reflète une exposition continue à toutes les sources, telles que l'eau potable, les produits alimentaires et les soins dentaires.
« Je voudrais souligner que les produits de soins dentaires tels que le dentifrice ne sont normalement pas une source importante d'exposition car ils ne sont pas destinés à l'ingestion », explique le Dr Kippler. « Le fluorure dans le dentifrice est important pour la prévention des caries, mais il est important d'encourager les petits enfants à ne pas avaler le dentifrice pendant le brossage. »
Diminution des capacités cognitives
La concentration médiane de fluorure dans l'urine des femmes bangladais enceintes était de 0,63 mg / L. L'augmentation des concentrations de fluorure chez les femmes enceintes pourrait être liée à la diminution des capacités cognitives chez leurs enfants à l'âge de cinq et dix ans.
Les enfants qui avaient plus de 0,72 mg / L de fluorure dans leur urine à l'âge de dix ans avaient également des capacités cognitives plus faibles que les enfants avec moins de fluor dans leur urine, avec la plupart des associations prononcées pour les compétences de raisonnement verbal et la capacité d'interpréter et de traiter l'apport sensoriel. Les expositions associées à une altération du développement cognitif sont inférieures à celles obtenues au seuil existant de l'OMS et de l'UE pour le fluorure dans l'eau potable, qui est de 1,5 mg / L.
Les chercheurs n'ont trouvé aucun lien statistiquement significatif entre les concentrations de fluorure dans l'urine des enfants de cinq ans et leurs capacités cognitives.
« Cela peut être dû au temps d'exposition plus court », spécule le Dr Kippler, « mais aussi au fait que les concentrations de fluorure urinaire ne sont pas aussi fiables chez les enfants plus jeunes en raison de plus grandes variations de la quantité de fluorure qui est prise et stockée dans le corps, en particulier dans les os. »
Plus d'études sont nécessaires
Puisqu'il s'agissait d'une étude d'observation, aucune conclusion ferme ne peut être tirée sur les causalités. Il est donc important d'évaluer les résultats globaux de plusieurs études longitudinales similaires, selon les chercheurs. Ils vont désormais étudier les associations dans d'autres populations et établir des modèles expérimentaux pour déterminer les mécanismes moléculaires possibles le conduisant.
« Il est nécessaire de plus de recherches pour créer une base robuste pour examiner les risques et seuils pour la santé du fluor pour l'eau potable, les aliments et les produits de soins dentaires, en particulier pour les enfants », poursuit-elle. « Même de petits changements dans la cognition au niveau de la population peuvent avoir de graves conséquences sur la santé publique. »