Lors d'une réunion de natation juste à l'extérieur de Saint-Louis, les têtes se sont tournées lorsqu'une équipe de jeunes nageurs a traversé le centre de loisirs avec leurs parents en remorque.
Une maman de soutien a gardé l'œil sur l'horloge tandis que les athlètes de l'équipe de natation de Makos ont glissé leurs boucles, leurs tresses et leurs locations naturelles dans des capuchons de natation jaunes. Dans les gradins, les spectateurs ont chuchoté à propos de la présence de l'équipe à la piscine de Centralia, Illinois, comme ils le font à presque toutes les compétitions.
« Ils ne savent pas que nous écoutons », a déclaré plus tard Randella Randell, la mère d'un nageur. « Mais nous sommes ici pour rester. Nous sommes là pour représenter. Nous allons vous montrer que les enfants noirs savent nager. Nous nageons aussi. »
Le fils de Randell, Elijah Gilliam, 14 ans, est membre du programme de natation compétitif du Makos et de la natation américaine basé à North St. Louis. Près de 40 athlètes, âgés de 4 à 19 ans, nagent dans l'équipe, qui encourage les enfants noirs et multiraciaux à participer au sport. Entraîné par Terea Goodwin et Torrie Preciado, l'équipe fait également connaître la sécurité de l'eau dans sa communauté.
« Si nous pouvons amener tout le monde à apprendre à nager, juste un peu, cela sauverait tant de vies », a déclaré Goodwin, un concepteur de cuisine et de salle de bain par jour connu sous le nom de Coach T à la piscine. « La natation est la vie. »
Mais tout comme les Sharks de Mako, de telles équipes de nageurs noires sont rares. Détroit a le Razor Aquatics, Howard University à Washington, DC, a fait la une des journaux pour gagner des championnats, et certains anciens de l'ancienne équipe de natation de North Carolina A&T ont créé un groupe pour offrir des cours de sécurité aquatique.
Dans le passé, les Noirs américains ont été exclus de nombreuses piscines publiques. Lorsque la ségrégation raciale a été officiellement interdite, les Américains blancs ont établi des clubs de natation privés qui obligent les membres à payer des frais qui n'étaient pas toujours abordables. En conséquence, la natation est restée efficacement séparée et de nombreux Noirs américains sont restés à l'écart des piscines.
L'impact est toujours ressenti. Plus d'un tiers des adultes noirs rapportent qu'ils ne savent pas nager, selon les statistiques des Centers for Disease Control and Prevention, plus du double du taux pour les adultes dans l'ensemble.
En voyant un besoin dans leur communauté, les parents des nageurs Makos ont formé la Black Swimmers Alliance à la fin de 2023 dans le but de « combler l'écart dans les compétences aquatiques », selon son site Web. Mais le groupe, qui offre des cours de natation aux familles de couleur, est préoccupé par le flux de subventions en baisse en raison du récent contrecoup fédéral contre les programmes de diversité, d'équité et d'inclusion. Malgré cela, ils collectent directement à eux seuls, car des vies sont perdues.
Fin janvier, un enfant de 6 ans est décédé dans une piscine d'hôtel à Saint-Louis. Un garçon au même âge s'est noyé en prenant des cours de natation dans une piscine du comté de St. Louis en 2022. Et de l'autre côté de la rivière à Hamel, Illinois, un garçon de 3 ans s'est noyé dans une piscine d'arrière-cour l'été dernier.
La noyade est la principale cause de décès pour les enfants de 1 à 4 ans, selon le CDC. Les enfants noirs et les adultes noirs se noient beaucoup plus souvent que leurs pairs blancs.
Les membres de la Black Swimmers Alliance ont discuté de ces statistiques avant le début de leur travail de plaidoyer. Ils ont également dû résoudre un autre problème – beaucoup de bénévoles adultes et de parents avec des enfants de l'équipe Makos ne savaient pas nager. Même si leurs enfants nageaient de manière compétitive, la peur de la noyade et les répercussions de l'histoire avaient empêché les parents de la piscine.
Les athlètes de Makos ont également remarqué que leurs parents étaient timides dans l'eau. C'est à ce moment que leurs rôles se sont inversés. Les enfants ont commencé à chercher les adultes.
La sécurité est toujours une priorité pour l'équipe Makos. L'entraîneur T fait que les athlètes s'entraînent à nager en vêtements complets comme compétence de survie.