Il n’est pas agréable de frissonner à cause du froid, mais pour certains, cela a l’avantage de faire brûler plus d’énergie sous forme de chaleur que lorsqu’on reste dans un environnement plus chaud. Selon plusieurs études, l’exposition au froid serait un moyen fiable d’augmenter la dépense énergétique chez la souris et chez l’homme. Ce processus de combustion d’énergie par perte de chaleur est appelé thermogenèse.
Alors que les scientifiques et les sociétés pharmaceutiques explorent des moyens de tromper le corps en lui faisant croire qu’il fait froid, afin qu’il active la thermogenèse et brûle de l’énergie sans avoir besoin de bains de glace ou de promenades hivernales en T-shirt, les chercheurs en obésité Philip Ruppert et Jan-Wilhelm Kornfeld du Département de biochimie et de biologie moléculaire (BMB) de l’Université du Danemark du Sud, ont entrepris d’étudier une autre voie : une forme de thermogenèse déclenchée par une alimentation spécialisée plutôt que par la température.
L’article de l’équipe est publié dans la revue eLife.
Acides aminés méthionine et cystéine
Après avoir mené une série d’études sur des souris, les chercheurs ont conclu que la thermogenèse induite par l’alimentation entraînait presque la même perte de poids qu’une exposition 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 à cinq degrés Celsius.
L’étude a été réalisée en collaboration avec les collègues du BMB Aylin Güller, Marcus Rosendahl et Natasa Stanic.
Plus précisément, les chercheurs ont ajusté la quantité d’acides aminés méthionine et cystéine dans l’alimentation des souris sur une période de sept jours. Les souris ayant reçu un régime pauvre en méthionine/cystéine ont brûlé plus d’énergie que celles ayant reçu un régime standard.
Niveaux élevés d’acides aminés dans les protéines animales
« Les souris qui brûlaient le plus d’énergie mangeaient la même quantité de nourriture que les autres, et elles ne bougeaient pas plus ou moins. Nous avons constaté une augmentation de 20 % de leur thermogenèse. Elles ont perdu plus de poids, et ce n’est pas parce qu’elles mangeaient moins ou faisaient plus d’exercice, elles généraient simplement plus de chaleur », explique Jan-Wilhelm Kornfeld, biologiste moléculaire et professeur à l’Académie danoise du diabète et de l’endocrinologie (DDEA) au Centre de la Fondation Novo Nordisk pour la signalisation des adipocytes à BMB, Université du Danemark du Sud.
La méthionine et la cystéine sont des acides aminés présents en grande quantité dans les protéines animales et en faible quantité dans les aliments comme les légumes, les noix et les légumineuses qui favorisent un vieillissement en bonne santé, comme le montre cette étude. Ainsi, les végétariens et les végétaliens, qui ne mangent ni viande, ni œufs, ni produits laitiers, consomment naturellement moins de méthionine ou de cystéine que les mangeurs de viande.
Où la graisse était brûlée
« Nous savons grâce à d’autres études que les végétariens et les végétaliens sont, à plusieurs égards, en meilleure santé que les mangeurs de viande. Nous n’avons pas testé un régime pauvre en méthionine/cystéine chez l’homme, mais uniquement chez la souris. Nous ne pouvons donc pas affirmer avec certitude que le même effet se produirait chez l’homme, mais c’est tout à fait une possibilité », explique Ruppert, biologiste moléculaire et docteur, qui était à la SDU lorsque l’étude a été menée, mais qui travaille maintenant à l’Université Cornell de New York.
Les chercheurs ont également examiné l’endroit du corps où se produisait la combustion de l’énergie. Cela s’est produit dans ce que l’on appelle les dépôts de graisse beige, le type de graisse stockée sous la peau chez les souris et les humains. La graisse était brûlée dans ces dépôts au cours de la thermogenèse induite par le froid et par l’alimentation.
« Cela nous indique que la graisse beige ne se soucie pas de savoir si la brûlure est déclenchée par le froid ou par l’alimentation », explique Ruppert.
Base possible pour de nouveaux traitements contre l’obésité
L’équipe de recherche estime qu’une prochaine étape intéressante pourrait consister à explorer si des traitements contre l’obésité pourraient être développés pour augmenter la dépense énergétique sans nécessiter d’effort majeur de la part du patient.
Ils souhaitent également développer de nouveaux produits alimentaires fonctionnels pauvres en méthionine et en cystéine.
« Il serait également intéressant d’étudier si les patients de Wegovy subissent une perte de poids supplémentaire s’ils passent à un régime sans acides aminés méthionine et cystéine, en d’autres termes, un régime sans protéines animales », explique Kornfeld.