De nouvelles recherches de l’Edinburgh Business School de l’Université Heriot-Watt et de la Queen’s Business School de Belfast ont examiné l’impact de la grande famine irlandaise (1845-1852) sur la hauteur humaine.
La recherche a révélé que dans les régions les plus durement touchées par la famine, les survivants ne présentaient étonnamment pas le retard de hauteur attendu (un indicateur indirect du bien-être précoce) généralement associé à la malnutrition et à la maladie. Dans certaines régions, la taille moyenne des survivants adultes était comparable à – ou même légèrement supérieure à celle des personnes nées avant ou après la famine.
L’étude a utilisé des données historiques de 14 500 personnes ayant des expositions différentes aux conditions de famine tirées de deux prisons à Dublin et Tipperary, née avant, pendant et après la famine.
Les résultats ont été récemment publiés dans Revue de l’histoire économiquecoïncidant avec le 180e anniversaire du début de la grande famine irlandaise, l’un des événements déterminants de l’histoire irlandaise.
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L’étude a révélé deux effets se produisant simultanément, mais à des degrés différents:
- Scarring: les personnes nées pendant la famine exposent des résultats pour la santé. Cet effet a dominé dans les zones à faible mortalité de famine, comme Dublin.
- Sélection: Ceux qui ont survécu à la famine étaient, en moyenne, les individus plus grands et plus robustes. Les zones les plus touchées par la famine, comme à Tipperary, ont connu une augmentation de la santé sociétale moyenne pour les survivants.
Le professeur Eoin McLaughlin de l’Édimbourg Business School de l’Université Heriot-Watt a déclaré: « Cette recherche remodèle la façon dont nous comprenons les effets à long terme des catastrophes humanitaires comme les famines. En distinguant entre les cicatrices (des dommages durables à la santé des survivants) et la mortalité sélective, elle remet en question des hypothèses simples que les crises quittent toujours une population uniforme. »
Le Dr Chris Colvin de la Queen’s Business School a expliqué: «Les personnes nées dans des régions gravement touchées telles que Tipperary n’ont montré aucune preuve de croissance rabougrie, indiquant que la famine a éliminé de manière disproportionnée les plus vulnérables.
« En revanche, le retard de croissance n’est observé que dans des zones avec une mortalité excessive plus faible, comme Dublin, où les pressions sélectives étaient plus faibles. Avec les plus faibles de la société qui succombent à la maladie et à la famine, cela n’a laissé que les plus sains à survivre à l’âge adulte. Ils ont grandi pour être significativement plus hauts que la moyenne. »
Le Dr Matthias Blum, professeur honoraire de pratique à la Queen’s Business School et économiste à la German Medical Association, a commenté: « Le travail approfondit la compréhension publique et académique de la façon dont la grande famine irlandaise a façonné la population irlandaise – pas simplement en termes de mort et d’émigration, mais à long terme l’héritage en matière de santé. »
Le Dr Colvin a ajouté: « Ces résultats contribuent aux débats sur les conséquences biologiques des risques catastrophiques extrêmes, démontrant comment les effets de sélection peuvent obscurcir la détérioration de la santé à long terme. Plus largement, notre étude fournit un cadre méthodologique pour évaluer la sélection dans la recherche sur l’anthropométrique historique. »
L’équipe de recherche comprenait le professeur McLaughlin de la Edinburgh Business School de l’Université Heriot-Watt, le Dr Colvin de la Queen’s Business School, et le Dr Blum, professeur honoraire de pratique à la Queen’s Business School et économiste à la German Medical Association.