Beaucoup d'entre nous ne réfléchissent pas à deux fois pour faire éclater un bâton de gomme dans notre bouche. Mais mâchez ceci: lorsque vous le faites, vous réprimandez également et éventuellement ingérer des centaines, voire des milliers de particules microplastiques, selon les chercheurs de la UCLA Samueli School of Engineering.
Avec la prise de conscience croissante que ces minuscules particules de micromètre sont présentes dans des dizaines d'articles de tous les jours – y compris les bouteilles en plastique, les ustensiles de cuisson et les matériaux d'emballage alimentaire – et se retrouvent dans ce que nous mangeons, Sanjay Mohanty de l'UCLA a décidé de tester le très populaire mais pas encore largement étudié la gâterie à la mâcher.
Mohanty, professeur agrégé de génie civil et environnemental et étudiant diplômé en génie, Lisa Lowe, a présenté les résultats de leur étude pilote lors de la réunion de printemps de l'American Chemical Society à San Diego.
Combien de microplastiques sont en chewing-gum?
La paire a testé 10 marques de chewing-gum disponibles dans le commerce, dont cinq gencives synthétiques, qui reposent sur des polymères à base de pétrole pour leur Chewness, et cinq gencives naturelles, qui utilisent des polymères végétaux comme la chicule ou d'autres sève d'arbre.
En laboratoire, un sujet a mâché sept pièces de chaque marque pendant quatre minutes, avec Mohanty et Lowe collectant des échantillons de salive toutes les 30 secondes. Dans une deuxième expérience, ils ont collecté des échantillons à plusieurs reprises sur 20 minutes pour mesurer la vitesse à laquelle les microplastiques ont été libérés de chaque morceau de gomme.
À leur grande surprise, ont déclaré les chercheurs, les types de gencives naturelles et synthétiques ont publié des niveaux similaires de microplastiques.
Alors, quelle est la hauteur du niveau?
Un morceau de gomme typique pèse entre 2 et 6 grammes. Mohanty et Lowe ont constaté qu'en moyenne, 100 particules microplastiques ont été libérées pour chaque gramme de gomme mâchée – bien que certains types de gencives émettent jusqu'à 600 particules par gramme. Ainsi, une personne rongeant joyeusement sur une grande pièce pourrait libérer plus de 3 000 particules microplastiques, selon l'équipe de l'UCLA.
Une personne mâchant 160 à 180 morceaux de gomme par an, ont-ils dit, pourraient potentiellement ingérer 30 000 microplastiques. Et bien que l'effet des microplastiques ingérés sur la santé humaine ne soit toujours pas claire, les études animales et les études avec des cellules humaines ont montré qu'elles peuvent nuire.
« Notre objectif n'est pas d'alarmer personne », a déclaré Mohanty, chercheur principal de l'étude. « Les scientifiques ne savent pas si les microplastiques sont dangereux pour nous ou non. Il n'y a pas d'essais humains. Mais nous savons que nous sommes exposés aux plastiques dans la vie quotidienne, et c'est ce que nous voulions examiner ici. »
Si les nouvelles sur les microplastiques dans GUM sont alarmantes, les chercheurs de l'UCLA ont constaté que 94% des particules étaient libérées au cours des huit premières minutes de mastication. Donc, si vous voulez moins de microplastiques, tenez-vous à la mâcher un seul morceau de plus, a déclaré Lowe.