Le bilan des incendies de forêt est généralement compté dans les hectares brûlés, les biens détruits et la vie perdue contre la fumée et les flammes. Mais trois études publiées mercredi suggèrent que le coût de la santé humaine des incendies de forêt de Maui et de Los Angeles était sensiblement plus élevé.
Deux des journaux explorent ce qui s’est passé après l’incendie d’Hawaï en août 2023 – l’un des incendies de forêt américains les plus meurtriers d’un siècle. Un troisième regarde les incendies de forêt de Los Angeles plus tôt cette année.
L’incendie de Maui a été directement blâmé pour plus de 100 décès. Mais il a également laissé 1 sur 5 avec des dommages pulmonaires et jusqu’à la moitié des symptômes de dépression, ont révélé la nouvelle recherche. Le mois de l’incendie a vu 13 décès par suicide et surdose, traduisant près du double des taux de mortalité normaux du suicide et de la surdose.
L’étude des incendies de Los Angeles a conclu qu’en plus d’au moins 30 décès attribués à l’incendie, plus de 400 autres décès pourraient être imputés à l’événement, en raison des interruptions des soins de santé et d’autres facteurs.
Les études, publiées dans deux revues de l’American Medical Association, ajoutent « une pièce vraiment importante à la compréhension des véritables risques de santé de ces événements climatiques extrêmes », a déclaré le Dr Jonathan Patz, chercheur en santé publique environnementale de l’Université du Wisconsin qui n’a pas été impliqué dans les articles.
Les résultats sont conformes à la compréhension existante des effets des événements météorologiques extrêmes, ont déclaré certains experts.
Comment suivre les impacts indirects des événements désastreux a été un sujet continu de recherche universitaire et même de propositions législatives. Il y a eu des estimations des décès causés par une chaleur extrême, ainsi que des recherches sur le péage à grande échelle des incendies de forêt entraînés par le changement climatique.
« Mais cela se concentre, en particulier sur les incendies (spécifiques) », a déclaré Patz.
L’une des études, co-dirigée par Ruben Juarez de l’Université d’Hawaï, a examiné plus de 1 100 adultes six à 14 mois après l’incendie de Maui. Il a trouvé une fonction pulmonaire plus faible chez les personnes dans les zones proches de l’incendie par rapport à celles des zones à faible exposition. Dans l’ensemble, environ 22% avaient une fonction pulmonaire inférieure à la normale.
« C’est un rappel brutal que les incendies de forêt peuvent laisser une cicatrice invisible mais durable sur la santé respiratoire, longtemps après la disparition des flammes », a déclaré Juarez, dans un e-mail, notant que ce vendredi marque le deux ans anniversaire de l’incendie.
Patz a qualifié la constatation de « une nouvelle contribution importante ».
Kristie Ebi de l’Université de Washington a fait écho à cela, notant qu’il existe une compréhension croissante que la fumée des incendies de forêt peut être plus toxique que la pollution de l’air standard.
« Ce ne sont pas seulement des feuilles et des branches et des arbres » qui sont brûlés, a-t-elle dit. « Ce sont des bâtiments. Ce sont des stations d’essence. Ce sont de vieilles maisons qui contiennent de l’amiante. Ce sont des automobiles. Il y a beaucoup de composants de fumée de forêt. »
Elle a déclaré que l’étude suggère que « cette toxicité affecte la fonction pulmonaire à long terme des gens ».
Bien sûr, les chercheurs ne savent pas exactement combien de fumée chaque personne a été exposée, et d’autres études devraient être faites pour explorer la cause et l’effet, a-t-elle ajouté.
L’étude a également révélé que 40% affirmant que leur santé avait diminué depuis les incendies, avec près de la moitié de la fatigue et de la faiblesse accrus, l’irritation des yeux et les symptômes liés au poumon.
Jonathan Purtle de l’Université de New York a été l’auteur principal d’une autre étude, qui a calculé les taux de décès par suicide et de surdose dans les quatre autres comtés de Maui et d’Hawaï. Cette équipe de recherche a révélé une augmentation de 97% des suicides et des taux de mortalité sur la surdose sur Maui pendant le mois des incendies de forêt. Le nombre total de décès de suicide et de surdose était de 13 ce mois-ci – la plupart des suicides. C’est une augmentation significative, a déclaré Ebi.
Ils ont également constaté une augmentation de 46% de ces décès dans les cinq comtés, qui peuvent avoir été influencés par des résidents de Maui déplacés migrant vers d’autres îles, ont déclaré les auteurs.
Les augmentations n’ont pas duré: les taux ont chuté au cours des mois suivants, ont révélé les chercheurs.
La troisième étude a été menée par des chercheurs en Finlande. Ils ont utilisé la modélisation mathématique pour estimer qu’il y a eu 440 décès supplémentaires dans le comté de Los Angeles du 5 janvier au 1er février que ce qui aurait normalement été attendu, et ont déclaré que ceux-ci étaient liés aux incendies.