De longues heures de travail peuvent modifier la structure du cerveau, en particulier les domaines associés à la régulation émotionnelle et à la fonction exécutive, tels que la mémoire de travail et la résolution de problèmes, suggèrent les résultats de la recherche préliminaire, publié en ligne dans Médecine professionnelle et environnementale.
En fin de compte, le surmenage peut induire des changements neuroadaptifs qui pourraient affecter la santé cognitive et émotionnelle, disent les chercheurs.
De longues heures de travail ont été liées à des risques accrus des maladies cardiovasculaires, des troubles métaboliques et des problèmes de santé mentale. Et l'Organisation internationale du travail (OIT) estime que le surmenage tue plus de 800 000 personnes chaque année, notez les chercheurs.
Bien que les conséquences comportementales et psychologiques du surmenage soient raisonnablement bien comprises, les mécanismes neurologiques sous-jacents et les changements anatomiques ne le sont pas, ajoutent-ils.
Pour explorer cela davantage, les chercheurs ont déployé une analyse structurelle du volume du cerveau structurel pour comparer l'impact de la surmenage sur des régions cérébrales spécifiques chez les travailleurs de la santé qui obtiennent régulièrement de longues heures de travail, définies comme 52 ou plus par semaine.
Ils se sont appuyés sur les données de l'étude de cohorte professionnelle régionale de Gachon (GROCS) et des examens d'IRM réalisés pour un projet de recherche sur les effets des conditions de travail sur la structure du cerveau.
Les participants à Grocs ont été invités à subir une IRM supplémentaire, et l'analyse finale comprenait 110 personnes après avoir exclu les personnes avec des données manquantes ou une mauvaise qualité d'image d'IRM. La plupart étaient des cliniciens: 32 ont travaillé des heures hebdomadaires excessives (28%); 78 ont travaillé des heures standard.
Ceux qui effectuaient de longues heures de travail chaque semaine étaient beaucoup plus jeunes, avaient passé moins de temps au travail et étaient plus fortement éduqués que ceux qui obtenaient des heures standard.
Les différences de volume cérébral ont été évaluées à l'aide de la morphométrie à base de voxels (VBM) – une technique de neuroimagerie qui identifie et compare les différences régionales dans les niveaux de matière grise – et l'analyse basée sur l'atlas, qui utilise des références prédéfinies pour identifier et étiqueter les structures dans des images comme les scans cérébraux.
L'analyse comparative des résultats a montré que les personnes qui travaillaient 52 heures ou plus par semaine ont montré des changements importants dans les régions cérébrales associées à la fonction exécutive et à la régulation émotionnelle, contrairement aux participants qui ont travaillé des heures standard chaque semaine.
Par exemple, l'analyse basée sur l'ATLAS a révélé une augmentation de 19% du volume du gyrus frontal moyen parmi ceux qui recueillent de longues heures de travail par rapport aux heures de travail.
Cette partie du cerveau a un rôle majeur dans diverses fonctions cognitives, en particulier dans le lobe frontal. Il est impliqué dans l'attention, la mémoire de travail et le traitement lié à la langue.
Le VBM a montré des augmentations maximales dans 17 régions, y compris le gyrus frontal moyen, le gyrus frontal supérieur, qui est impliqué dans l'attention, la planification et la prise de décision, et l'insula.
L'insula a un rôle clé dans l'intégration des commentaires sensoriels, moteurs et autonomes du corps. Il est impliqué dans le traitement émotionnel, la conscience de soi et la compréhension du contexte social.
Il s'agit d'une petite étude d'instantané d'observation, et en tant que telle, aucune conclusion ferme ne peut être tirée sur la cause et l'effet. Et les chercheurs reconnaissent qu'en l'absence de données à long terme, il n'est pas clair si ces changements structurels sont une conséquence d'un surmenage ou d'un facteur prédisposant.
Mais ils soulignent néanmoins: « Bien que les résultats soient interprétés avec prudence en raison de la nature exploratoire de cette étude pilote, ils représentent une première étape significative dans la compréhension de la relation entre le surmenage et la santé du cerveau. »
Ils ajoutent: « Notamment, l'augmentation des volumes cérébraux observés chez les individus surmenés peut refléter les réponses neuroadaptatives au stress professionnel chronique, bien que les mécanismes exacts restent spéculatifs. »
Ils continuent, « les changements observés dans le volume du cerveau peuvent fournir une base biologique pour les défis cognitifs et émotionnels souvent rapportés chez les individus surmenés. Les études futures longitudinales et multimodales de neuroimagerie sont justifiées pour confirmer ces résultats et élucider les mécanismes sous-jacents. »
Et ils concluent: « Les résultats soulignent l'importance de traiter le surmenage en tant que problème de santé au travail et de souligner la nécessité de politiques de travail qui atténuent les heures de travail excessives. »