Arrêter de fumer à un âge moyen ou plus tard est lié à un déclin cognitif plus lent lié à l’âge sur le long terme, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’UCL (University College London).
L’étude, publiée dans The Lancet : une longévité en bonne santéa examiné les données de 9 436 personnes âgées de 40 ans ou plus (avec un âge moyen de 58 ans) dans 12 pays, comparant les résultats des tests cognitifs des personnes qui ont arrêté de fumer avec ceux d’un groupe témoin apparié qui a continué à fumer.
L’équipe de recherche a constaté que les scores cognitifs de ceux qui avaient arrêté de fumer diminuaient significativement moins que ceux de leurs homologues fumeurs au cours des six années suivant leur arrêt. Pour la fluidité verbale, le taux de déclin a été réduit de moitié environ, tandis que pour la mémoire, il a ralenti de 20 %.
Parce qu’un déclin cognitif plus lent est lié à un risque réduit de démence, leurs résultats s’ajoutent à un nombre croissant de preuves suggérant qu’arrêter de fumer pourrait être une stratégie préventive contre la maladie. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer.
L’auteur principal, le Dr Mikaela Bloomberg (Institut d’épidémiologie et de soins de santé de l’UCL), a déclaré : « Notre étude suggère qu’arrêter de fumer peut aider les gens à maintenir une meilleure santé cognitive sur le long terme, même lorsque nous avons la cinquantaine ou plus lorsque nous arrêtons.
« Nous savons déjà qu’arrêter de fumer, même plus tard dans la vie, est souvent suivi d’une amélioration de la santé physique et du bien-être. Il semble que, pour notre santé cognitive également, il ne soit jamais trop tard pour arrêter.
« Cette découverte est particulièrement importante car les fumeurs d’âge moyen et plus âgés sont moins susceptibles d’essayer d’arrêter que les groupes plus jeunes, mais ils subissent de manière disproportionnée les méfaits du tabagisme. Les preuves selon lesquelles arrêter de fumer peuvent soutenir la santé cognitive pourraient offrir une nouvelle motivation convaincante à ce groupe pour essayer d’arrêter de fumer.
« En outre, alors que les décideurs politiques luttent contre les défis d’une population vieillissante, ces résultats fournissent une autre raison d’investir dans la lutte antitabac. »
On pense que le tabagisme nuit à la santé du cerveau, en partie parce qu’il affecte la santé cardiovasculaire : le tabagisme endommage les vaisseaux sanguins qui fournissent de l’oxygène au cerveau. On pense également que le tabagisme affecte la santé cognitive en provoquant une inflammation chronique et en endommageant directement les cellules du cerveau par le stress oxydatif (en raison de la création de molécules instables appelées radicaux libres).
Le professeur co-auteur Andrew Steptoe (Institut d’épidémiologie et de soins de santé de l’UCL) a déclaré : « Un déclin cognitif plus lent est lié à un risque plus faible de démence. Ces résultats s’ajoutent aux preuves suggérant qu’arrêter de fumer pourrait être une stratégie préventive pour la maladie. Cependant, des recherches supplémentaires seront nécessaires pour examiner spécifiquement la démence pour le confirmer.
Des études antérieures, ont noté les chercheurs, avaient constaté une amélioration à court terme de la fonction cognitive après l’arrêt du tabac. Mais on ne sait pas si cette amélioration se maintiendra à long terme, en particulier lorsque les gens arrêtent de fumer plus tard dans la vie.
Pour répondre à cette question, l’équipe de recherche a examiné les données de trois études en cours dans lesquelles un groupe de participants représentatif à l’échelle nationale répondait aux questions de l’enquête tous les deux ans. Les études couvraient l’Angleterre, les États-Unis et 10 autres pays européens.
Plus de 4 700 participants ayant arrêté de fumer ont été comparés à un nombre égal de personnes ayant continué à fumer. Les deux groupes ont été appariés en termes de scores cognitifs initiaux et d’autres facteurs tels que l’âge, le sexe, le niveau d’éducation et le pays de naissance.
L’équipe de recherche a constaté que les scores des deux groupes aux tests de mémoire et d’aisance verbale ont diminué à un rythme similaire au cours des six années précédant l’arrêt du tabac des participants d’un groupe. Ces trajectoires ont ensuite divergé dans les six années suivant l’arrêt du tabac.
Pour les fumeurs qui ont arrêté de fumer, le taux de déclin était environ 20 % plus lent pour la mémoire et 50 % plus lent pour la fluidité verbale. Concrètement, cela signifiait qu’à chaque année de vieillissement, les personnes qui arrêtaient de fumer connaissaient trois à quatre mois de perte de mémoire en moins et six mois de perte de maîtrise de leur aisance en moins que celles qui continuaient à fumer.
Il s’agissait d’une analyse observationnelle, de sorte que des différences non mesurées entre les fumeurs qui ont arrêté et les fumeurs continus pourraient subsister ; bien que les tendances avant d’arrêter étaient similaires, l’étude ne peut pas prouver la cause et l’effet.
Cependant, l’équipe de recherche a noté que leurs résultats concordaient avec des études antérieures montrant que les adultes âgés de plus de 65 ans qui ont arrêté de fumer au début ou à la quarantaine ont des scores cognitifs comparables à ceux qui n’ont jamais fumé, et que les anciens fumeurs et ceux qui n’ont jamais fumé ont un risque similaire de démence une décennie ou plus après avoir arrêté.