Une brise douce souffle alors que nous parcourons le rivage à minuit – pieds nus foulant le sable froid et humide, nos yeux cherchant des ombres au bord de l’eau. La canopée d’étoiles de la Voie lactée est électrique aussi loin des lumières brillantes de la ville, mais la mer reste d’un noir d’encre. Bientôt, j’en suis assuré, des tortues à dos plat apparaîtront, utilisant une fenêtre qui s’ouvre deux heures de chaque côté de la marée haute pour raccourcir leur lente et silencieuse progression sur la plage pour nicher.
Sur la petite colonie de tortues de Bare Sand Island, environ 650 beautés d’âge moyen reviennent chaque hiver pour pondre leurs œufs. Ce sont les tortues de mer d’Australie – la seule espèce endémique de nos côtes – mais ce que nous savons sur les tortues à dos plat dépend en grande partie du nombre croissant de recherches rassemblées par les scientifiques insomniaques et les bénévoles rassemblés sur cette plage.
Il y a une histoire d’amour sur le dieu du vent d’ouest qui tempère la mer et adoucit le vent juste assez longtemps pour permettre aux mythiques amoureux des martins-pêcheurs, Alcyone et Ceyx, de pondre en toute sécurité une couvée sur leur nid flottant. Au fil des âges, cette période de calme est devenue connue sous le nom de jours heureux – le solstice d’hiver – et nous sommes témoins de son effet apaisant lorsque les dos plats apparaissent comme sur des roulettes en nombre qui maintiennent l’équipe de chercheurs d’AusTurtle en mouvement.
Les phares rouges perçant l’obscurité de minuit, je donne un coup de main pendant que l’équipe enregistre la température des œufs, mesure les carapaces et marque les nageoires – tout cela s’ajoutant à un pool de connaissances qui fera un jour déplacer le mystérieux état de conservation du flatback de « données insuffisantes » à quelque chose de plus réel.
Le camp de recherche hivernal éphémère de Bare Sand Island, sur les terres traditionnelles de Kenbi, est un site sans fioritures et sans impact, mais il ne pourrait pas être plus gratifiant pour les bénévoles amoureux des tortues qui consacrent une semaine de sommeil pour aider à sauver le dos plat.
Juste assez loin de Darwin pour être considérée comme isolée, cette île par ailleurs inhabitée est un cadre idyllique de récif et de sable au bord du golfe Joseph Bonaparte. Un crocodile territorial d’eau salée à trois pattes surnommé Graham garantit qu’il n’y a pas de baignade dans la mer d’un bleu irrésistible, mais les captures de reines sont tout simplement sensationnelles et les couchers de soleil, les ciels étoilés et les rencontres avec la faune sont surréalistes.
Natator dépressif
On sait peu de choses sur la tortue à dos plat, nommée Natator depressus en raison de sa carapace distinctement horizontale. Les scientifiques estiment un taux de survie d’un sur 1 000, mais personne ne sait vraiment à quel point la tortue à dos plat est proche de l’extinction, étant donné que le gouvernement du Territoire du Nord et la Liste rouge de l’UICN qualifient l’état de conservation de la tortue de « données insuffisantes ».
La façon dont les flatbacks passent les 30 années entre l’éclosion et le retour au nid pour la première fois sur cette même plage australienne reste un mystère. Mais c’est un problème que l’équipe entièrement bénévole d’AusTurtle de Darwin s’efforce de découvrir, et plus de trois décennies de recherche sur Bare Sand Island visent à donner aux flatbacks une chance de lutter contre les assauts du réchauffement climatique.
Je rencontre mon premier dos plat à 2 heures du matin, arpentant le rivage alors que la marée se retire. La fenêtre de nidification de quatre heures s’estompe lorsque les premiers groupes de tortues apparaissent, atterrissant à un moment étrange en utilisant une approche de « sécurité du nombre » contre les prédateurs.
La nuit se déroule dans une course tranquille. Au fur et à mesure que chaque tortue remonte la plage, l’équipe horodatage sa trace, griffonnant des chiffres dans le sable pour former une sorte de « file d’attente de tortues », avant de laisser chaque énorme dos plat de 90 kg grimper lentement dans les dunes sans être dérangé.
Cette nuit-là, 18 dos plats s’efforcent de remonter la plage pour nicher avec une détermination maladroite mais indéniable. En l’espace de quelques heures, une tortue peut quitter un ou plusieurs sites de nidification jusqu’à ce qu’elle en trouve un qui lui convient. Ensuite, elle creuse patiemment une chambre à œufs profonde en pelletant lentement et adroitement ses nageoires postérieures et, enfin, elle pond une couvée de 50 œufs blancs – la plus grosse de toutes les tortues marines.
Ce n’est que lorsque la ponte commence que les chercheurs se déplacent silencieusement pour mesurer la carapace de chaque tortue et enregistrer la température du nid, lire les étiquettes d’identification et sécuriser les étiquettes des nouveaux arrivants avant de retirer les balanes et de laisser la tortue en paix.
Des chercheurs à la rescousse
Lorsque les tortues reviennent à la mer et que le soleil commence à se lever, l’équipe et moi faisons une dernière fois le tour de l’île à la recherche de nids préalablement posés qui auraient pu éclore pendant la nuit. Lorsque les tortues éclosent, la cinquantaine de nouveau-nés ne parviennent pas tous à la surface avant que le nid ne s’effondre. Les chercheurs d’AusTurtle deviennent rapidement des sauveteurs, récupérant les minuscules traînards piégés sous le sable pour les relâcher dans l’obscurité lors de la prochaine marée haute.
C’est, je décide rapidement, ma promenade matinale préférée de tous les temps : six nouveau-nés sont sauvés et ma fille Maya, dont le quart de nuit a fait d’elle un membre de l’équipage, a obtenu le droit de nommer. Nous retournons au lit et nous retrouvons après un sommeil bien mérité pour des tasses de café fortes au camp éphémère d’AusTurtle.
Cette collection spartiate de tentes et de bâches chaudes et sablonneuses est bien loin du glamping car, ici, la philosophie est zéro impact (même les briques compostées des déchets des toilettes sont retirées). Aucun feu au sol n’est autorisé, ni aucun piquet au sol pour les tentes et il n’y a pas d’eau pour se laver. Les sacs de couchage en sable sont de rigueur et, comme tout est géré par des bénévoles, tout le monde participe : scientifiques et étudiants en biologie marine, nomades gris, locaux et jeunes amoureux des tortues en voyage.
Les séjours de recherche durent une semaine et sont réservés six mois à l’avance. La raison pour laquelle les gens font la queue pour offrir de leur temps tient à la magie que possèdent ces tortues énigmatiques et à la beauté à couper le souffle de l’île.
Entourée de sable blanc et presque dépourvue de végétation, l’île Bare Sand, balayée par les vents, est une île pittoresque avec de hautes dunes qui s’accumulent le long de sa frange sud-est venteuse. Un récif s’étend vers le sud en direction de l’île voisine Grose et, au fond de la marée, la pêche est grandiose.
Les pêcheurs de Darwin viennent camper et pêcher les reines et les carangues puis lorsqu’ils repartent, Graham le crocodile reprend sa sentinelle sur le sable, récupérant après ses propres parties de chasse pour surprendre les oiseaux marins et les tortues le long du bord du récif.
Terre du clan Kenbi
Il n’y a pas de point d’eau permanent sur Bare Sand Island, mais les femmes Kenbi qui considèrent l’île comme sacrée croient que les mares saisonnières provenant des pluies de mousson d’été sont reliées à un point d’eau tout aussi vénéré sur le continent. Pour cette raison, les visiteurs d’aujourd’hui ne sont pas autorisés à s’éloigner de la plage, mais des obus d’artillerie dispersés révèlent une époque moins respectueuse lorsque l’île était utilisée comme champ de tir militaire.
Après la plus longue revendication territoriale aborigène de l’histoire australienne, le titre autochtone sur Bare Sand Island a finalement été attribué au clan Kenbi en 2016. Ils appellent l’île Ngulbitjik et s’y rendent régulièrement pendant l’hiver pour déterrer ses nids de tortues pour les œufs qu’ils préfèrent généralement manger crus.
Je rencontre des aînés qui arrivent de Darwin avec un bateau rempli d’enfants Kenbi et de leurs compagnons non autochtones. Ici, pour poser leurs pieds sur leur île, les enfants se joignent à eux lorsque les aînés déterrent l’un des nids de la nuit dernière et emballent les œufs.
Regarder, déconcerté et conflictuel, c’est une fin incongrue à une longue nuit joyeuse passée à s’émerveiller de la détermination dont font preuve ces tortues pour ramener leurs œufs en toute sécurité à terre, mais Andrew Raith, chercheur chevronné d’AusTurtle, suggère que je regarde la situation dans son ensemble.
Avec une implication de deux décennies dans AusTurtle et Bare Sand Island, Andrew Raith estime que le taux de survie de un animal sur 1 000 n’est en grande partie pas affecté par la chasse autochtone. « Ces gens vivent et utilisent cette ressource depuis des millénaires, et ces tortues marines sont toujours là. C’est donc la preuve qu’ils ne font rien pour affecter cette population », dit-il. « La récolte de quelques nids donne aux nids de tortues de cette île une valeur pour ces gens, qui ne les récolteront pas trop car ce n’est pas dans leur intérêt d’empêcher les générations futures d’avoir accès aux œufs et à leurs protéines. »
Plus tard, lorsque ma fille de huit ans relâche une poignée de nouveau-nés sauvés, laissés dans un nid effondré, je les regarde trottiner sur le sable mouillé en direction du soleil couchant et me demande à quel point 43 g de tortue sont vraiment précieux.
Les tortues marines ont évolué pour produire un grand nombre de petits, pariant sur le fait que la majorité sera perdue. Mais ils sont désormais confrontés à des défis bien plus critiques que les chasseurs et les prédateurs.
Un avenir pour les flatbacks
Après une semaine blanche de suivi des tortues, on pourrait s’attendre à ce que l’équipe de recherche soit un peu épuisée. Au lieu de cela, nous recevons une invitation effrontée à les rejoindre pour le dîner – à condition d’apporter le poisson.
Lors de notre dernière nuit ensemble, bien après avoir dévoré un délicieux curry de reine, les tortues tardent à arriver. A 2 heures du matin, les premières grappes de femelles apparaissent et le travail de nuit commence.
Les données enregistrées montrent que les mêmes couples de tortues frappent souvent la plage ensemble, année après année, ce qui suggère que ces tortues communiquent en mer. Les scientifiques pensent que cela indique un changement évolutif remarquable, mais seul le temps nous le dira si les animaux à dos plat peuvent s’adapter assez rapidement pour faire face au défi du réchauffement climatique.
Pour l’instant, leur avenir semble sombre. Les scientifiques prédisent que l’élévation du niveau de la mer noiera les nids de tortues et que la hausse des températures mondiales entraînera également une augmentation de la température des nids. Des nids plus chauds produiront davantage de femelles, et avec moins de mâles pour l’accouplement, les populations de tortues deviendront non viables.
Les tortues à dos plat nichent dans tout le nord de l’Australie, de Broome à Brisbane, mais les tortues du Territoire du Nord sont dans une position très vulnérable. Ils ne peuvent pas échapper à la chaleur en migrant vers le sud pour pondre leurs nids le long des côtes plus fraîches, car les dos plats du NT se trouvent littéralement au sommet de leur territoire.
Je demande au scientifique Raith ce qui se passe si nous perdons des flatbacks. « Les tortues marines sont une espèce indicatrice », répond-il. « Donc, si les tortues à dos plat disparaissent, vous affaiblissez l’ensemble de l’écosystème et ce ne seront pas seulement les tortues qui disparaîtront. Ce seront également les invertébrés, les coraux, les algues que les tortues marines récoltent et leurs prédateurs. »
Bref, c’est tout l’écosystème qui va s’effondrer. « Et pour moi, c’est un problème bien plus important à résoudre que quelques nids utilisés comme source de nourriture », explique Raith. « Les humains font partie de cet écosystème. Nous nous considérons souvent comme étant séparés de cela, mais en réalité nous ne le sommes pas. »
Arangez-vous pour que cela arrive
Quand y aller : Les flatbacks nichent sur Bare Sand Island de mai à septembre.
Rejoignez un camp de recherche : Les camps de bénévoles de Bare Sand Island d’AusTurtle se déroulent de juin à juillet chaque année. Les stages d’une semaine coûtent 800 $/personne et comprennent le transfert en bateau depuis Darwin, tous les repas et l’hébergement sous tente (austurtle.org).
Rejoignez une visite : Les excursions d’observation des tortues de Sea Darwin partent de Darwin à 16 heures, atteignent l’île en 90 minutes et restent pour une rencontre guidée de nidification des tortues et un dîner sous les étoiles avant de revenir vers minuit (seadarwin.com).