Etes-vous souffrant? Es-tu sûr? Sur une échelle de 0 à 10, où 0 n'est pas du tout une douleur et 10 est la pire douleur imaginable, combien de douleur est-ce?
Les invitations à évaluer votre douleur sur une échelle arbitraire de chiffres, ou sur une exposition de visages souriants qui vont de l'heureux à la tristesse (si vous êtes un enfant), restent les moyens standard d'évaluer la douleur des gens. Si un médecin veut savoir à quel point son patient est de la douleur, c'est ainsi qu'il essaiera de découvrir. Et ils le font pour une bonne raison: personne ne connaît la douleur d'une personne mieux que la personne dont la douleur est.
Et pourtant, des notes comme celles-ci ont leurs limites. Après tout, les gens interprètent leurs douleurs différemment. Certains font beaucoup de choses, donnant des notes élevées à des douleurs assez légères, tandis que d'autres font peu de choses, donnant des notes faibles à de très mauvaises douleurs. Lorsqu'un patient évalue sa douleur à cinq sur dix, qui peut dire combien de douleur que cinq représente réellement (autre que le patient)?
Heureusement, nous sommes promis que ces problèmes avec les cotes de douleur subjectives seront bientôt une question du passé. Plusieurs laboratoires du monde entier rapportent qu'ils sont à l'aube de la libération de la première technologie de mesure de la douleur objective: les appareils qui seront en mesure de déterminer le type et l'intensité de la douleur d'une personne sans avoir à s'appuyer sur la notation ou l'interprétation de quiconque.
Ces dispositifs de mesure diffèrent dans leurs détails, mais convergent en nature. Ils suivent les modèles dans les soi-disant « biomarqueurs » qui sont en corrélation avec les expériences de douleur – telles que l'activation de certaines fibres nerveuses, la dilatation des pupilles ou les variations du flux sanguin – et comparent ces modèles avec de nombreuses données de personnes souffrant de douleur. Ce faisant, ces appareils sont destinés à mesurer la quantité de douleur d'une personne en fonction de leur profil de biomarqueur.
Les résultats de cette technologie devraient être énormes: diagnostics plus précis, meilleurs tests de médicaments analgésiques, économies massives pour le système de soins de santé, vous l'appelez. La mesure objective de la douleur est censée transformer la gestion de la douleur telle que nous la connaissons.
Mais il y a une prise, et c'est un gros. Demandez-vous: comment quelqu'un a-t-il déjà compris que ces appareils fonctionnent réellement? Je veux dire, comment ces chercheurs peuvent-ils être sûrs que ces schémas d'activation nerveuse ou ceux Les variations de la circulation sanguine correspondent à autant douleur? La réponse peut vous surprendre.
Pour tester la précision de leurs appareils, les chercheurs de la douleur évaluent leurs mesures en se référant au seul aperçu des expériences douloureuses des gens auxquelles ils ont accès: des évaluations subjectives de la douleur. C'est exact. Le test ultime de la qualité d'un dispositif de mesure de la douleur « objectif » est vraiment de voir comment il s'accumule aux notes subjectives des gens – les notes mêmes qui ont été jugées si problématiques que nous en voulions de nouvelles.
La raison pour laquelle les chercheurs le font, c'est qu'ils sont pris dans un Catch-22: pour vérifier qu'ils ont mesuré avec précision la douleur d'une personne, ils devraient savoir combien de douleur la personne était en train de commencer, ce qu'ils ne sont bien sûr pas – c'est pourquoi ils développent un dispositif de mesure. Ce qu'ils savent, cependant, c'est comment cette personne évalue sa douleur, et c'est donc tout ce qu'ils ont pour évaluer la précision de leurs mesures.
Mais un dispositif qui prédit les cotes de douleur des gens en fonction de leurs biomarqueurs est loin d'une technologie de «mesure objective de la douleur». Ses mesures ne peuvent pas nous dire combien de douleur dans une personne est plus précis, pas moins de biais ou plus d'autorité que la propre note d'une personne. Pourquoi? Parce qu'il est formé aux cotes de douleur subjectives que nous avons eu du mal à interpréter en premier lieu.
Un problème philosophique
Le problème ici n'a rien à voir avec la technologie. Il ne s'agit pas de la sophistification de vos algorithmes, de la progression de votre équipement ou de la quantité de financement de recherche que vous avez. Il s'agit de la question philosophique que la douleur est une expérience subjective avec une seule personne qui y a accès: la personne souffrant. La liaison des biomarqueurs aux cotes de douleur ne rendra jamais cet accès plus public.
Devrions-nous être déçus? Je n'en suis pas si sûr. Si des mesures objectives de la douleur existaient et s'ils valaient leur sel, ils se séparent des propres évaluations des gens de leur douleur. Ils devraient le faire, car ils pourraient difficilement être meilleurs ou plus précis s'ils sortaient tout de même.
Mais si ce que je fais de ma douleur et ce qu'un appareil en fait est différent, alors dont l'évaluation est la plus importante ici? Et qui est mon médecin qui va prendre plus au sérieux pour guider ses recommandations de traitement: le score flashy objectif de la douleur ou ma petite note subjective? Je suis content de ne pas avoir à le découvrir.