Les scientifiques du centre de recherche sur l’esprit, le cerveau et le comportement de l’Université de Grenade (CIMCYC) ont révélé comment, face à des stimuli alimentaires hautement appétissants et malsains, de nombreuses personnes en surpoids ou celles sujettes à la frénésie alimentaire gardent leur système impulsif hyperactif, tandis que leur système de réflexion réfléchissant ou conscient prend un siège arrière.
En réponse, les chercheurs ont combiné la stimulation magnétique transcrânienne (TMS) et la formation de contrôle inhibiteur pour la première fois à l’international. Ces techniques préparent le cerveau à améliorer les résultats liés aux aliments en augmentant la capacité de prendre des décisions saines consciemment. TMS a été testé dans deux projets.
« Dans nos recherches actuelles sur les techniques d’intervention neuroscientifique, nous analysons comment, lorsqu’elle est appliquée aux côtés de directives traditionnelles (sur la base de l’alimentation et de l’exercice saines), des changements se produisent dans les mécanismes qui entravent le maintien à long terme des améliorations des habitudes de santé chez de nombreuses personnes qui sont en surpoids ou de fusion », explique Alfonso Caracuel, un chercheur à Cimcyc travaillant sur ces études.
Le travail du CIMCYC a utilisé l’application mobile FoodTrainer, conçue spécifiquement pour former le contrôle inhibiteur dans le contexte de la consommation par le biais d’exercices interactifs. Ce type de formation a le potentiel de modifier les modèles de comportement automatiques et de contribuer à l’adoption de habitudes alimentaires plus saines, aidant les gens à prendre des décisions alignées sur leurs objectifs de bien-être.
Les résultats sont publiés dans la revue Psychologie BMC.
Identification du comportement
L’équipe de recherche décrit le fonctionnement cérébral caractérisé par des stimuli qui conduisent à un besoin urgent de manger des aliments malsains. Pendant la prise de décision sur la consommation alimentaire, les objectifs à plus long terme de la personne, tels que le maintien d’une alimentation saine, sont relégués au niveau secondaire, selon la recherche.
Dans le même temps, des études ont été menées sur le fonctionnement des composants cognitifs qui influencent l’alimentation. Les scientifiques ont découvert des différences dans certaines compétences cognitives et comportementales utilisées par les personnes atteintes d’obésité. Par exemple, une plus grande biais ou tendance à l’attention à être capturée par des aliments riches en sucre et en graisses, par opposition aux aliments plus sains, a été trouvé.
Ce comportement est lié à l’activation du soi-disant «circuit de récompense». Ce phénomène peut entraîner des décisions prises en fonction de l’hyperactivation du système de récompense plutôt que sur des objectifs sains face à des stimuli liés à l’alimentation ou à des sentiments de faim. En bref, selon les résultats de l’imagerie cérébrale et des tests de performance cognitive, les réponses alimentaires peuvent devenir semi-automatiques, sans réflexion consciente, ce qui permet une prise de décision réelle et efficace.
« Les soins de santé impliquent sans aucun doute une bonne nutrition et un exercice régulier. Cependant, bien que ces principes soient largement connus, les maintenir au fil du temps est un défi pour beaucoup de gens », explique le chercheur de l’UGR Raquel Vilar, qui ajoute que, « en ce qui concerne la nourriture, l’une des raisons de cette difficulté réside dans le rythme rapide de la vie moderne, où les aliments malsains sont facilement accessibles et peu nombreux. »
Malgré la vie dans des environnements saturés de stimuli alimentaires, tout le monde ne ressent pas le même degré de difficulté à adopter et à maintenir des habitudes saines, ce qui suggère que les facteurs individuels jouent un rôle décisif pour rendre les choses plus difficiles pour certaines personnes que d’autres.
Lignes directrices pour corriger ce problème
Une fois que certaines des différences qui peuvent expliquer les difficultés à maintenir une alimentation saine ont été identifiées, les chercheurs ont initié une série d’études visant à déterminer quelles stratégies aident à maintenir les objectifs de santé. Dans une étude récente, ils ont trouvé quatre techniques efficaces, axées sur la réduction de l’impulsivité et le réapprentissage de la façon d’attirer l’attention, d’augmenter le contrôle inhibiteur et de gérer efficacement les comportements liés à l’alimentation et à l’exercice physique.
L’intervention avec ces directives a donné des résultats positifs. Les participants en surpoids ont amélioré leurs paramètres anthropométriques et leurs habitudes alimentaires. Dans une série de nouvelles études, les mécanismes d’action de ces techniques sont déterminés à savoir s’ils sont efficaces car ils changent de réseaux cérébraux et réduisent les biais cognitifs.
« De plus, nous les combinons avec d’autres applications nouvelles pour essayer d’augmenter davantage leur efficacité. La variabilité individuelle est importante. À cet égard, il est bien connu que le poids corporel est le résultat de l’interaction de plusieurs facteurs, non seulement ceux que nous avons mentionnés aux niveaux contextuel, cérébral et cognitif, mais aussi des variables endocriniennes et génétiques », explique Caracuel.
La mesure des résultats d’une approche neuroscientifique englobe les mesures des facteurs cérébraux, cognitifs, émotionnels et comportementaux, ainsi que des paramètres physiologiques et génétiques, représentant une avance significative dans la compréhension des mécanismes qui influencent les choix alimentaires et, par conséquent, la gestion du poids corporel et les sentiments de perte de contrôle.
Qu’est-ce que TMS exactement?
La stimulation magnétique transcrânienne (TMS), testée par les chercheurs, est une technique non invasive et indolore qui utilise des impulsions magnétiques pour stimuler des zones spécifiques du cerveau. Ces impulsions modifient l’activité neuronale des régions cérébrales spécifiques qui sont ciblées. Selon la fréquence et l’intensité des impulsions, le TMS peut soit augmenter ou diminuer l’activité neuronale, ce qui en fait un outil utile pour traiter diverses conditions neurologiques et psychologiques.
Dans le contexte de la recherche effectuée à l’UGR, TMS est utilisé pour préparer le cerveau à une formation spécifique liée au contrôle inhibiteur. De cette façon, l’objectif est d’optimiser la réponse du cerveau aux impulsions liées à l’alimentation, favorisant des décisions plus conscientes qui sont alignées sur les objectifs de santé à long terme.
Le contrôle inhibiteur est une fonction cognitive fondamentale qui nous permet de limiter les impulsions, les distractions ou les désirs immédiats, tout en nous aidant à prendre des décisions plus rationnelles. Dans le cas de l’alimentation, le contrôle inhibiteur joue un rôle crucial: il aide à freiner les impulsions telles que le désir de manger des aliments malsains, de manger pour des raisons autres que la faim et de choisir des options plus bénéfiques pour la santé.
Caractéristiques des études
La recherche actuelle s’adresse aux personnes en surpoids ou qui éprouvent des épisodes de frénésie alimentaire. En plus des interventions, les projets comprennent des évaluations cognitives et comportementales détaillées pour mesurer leur efficacité. Des examens d’IRM sont également réalisés pour observer des changements cérébraux possibles après l’intervention, ainsi qu’un examen anthropométrique et biochimique.
La participation à ces études nécessite de fréquenter le CIMCYC à l’Université de Grenade pendant deux semaines, avec des séances quotidiennes qui durent entre 10 et 15 minutes. Ce centre de recherche a été distingué comme une unité d’excellence María de Maeztu, l’un des prix les plus prestigieux au niveau national.
« Avec ces deux projets actuels, nous espérons continuer à contribuer au développement d’interventions plus complètes et efficaces qui favorisent l’adoption d’un mode de vie sain, offrant des solutions spécifiques pour chaque personne », conclut le chercheur Raquel Vilar.
Depuis plus de 15 ans, cette équipe scientifique, en collaboration avec des chercheurs du Royaume-Uni et de l’Australie, a adopté une approche neuroscientifique, développant des projets d’intervention neuropsychologiques pour les personnes en surpoids, obèses ou des mangeurs excessives.