Pourquoi les gens ont-ils de la fièvre quand nous tombons malades?
C'est une idée fausse commune que les agents pathogènes, tels que SARS-COV-2 ou la grippe, provoquent des fièvres. Mais en tant que professeurs de biologie, nous savons que ce n'est pas si simple. Les agents pathogènes provoquent des fièvres uniquement indirectement.
Lorsque votre système immunitaire détecte des microbes nocifs, votre corps augmente sa température interne pour créer un environnement hostile. La réduction de la chaleur supprime la prolifération des envahisseurs. Bref, la fièvre est la manière du corps de riposter.
Bien que beaucoup de gens ne comprennent pas le but de la fièvre, les animaux l'utilisent certainement. Même les soi-disant «créatures simples», comme les lézards, les poissons et les insectes, utilisent la fièvre pour se remettre de la maladie.
La réponse du corps
Supposons que vous preniez un virus. Le système immunitaire réagit en libérant des molécules appelées pyrogènes, qui induisent la fièvre. Ils signalent l'hypothalamus du cerveau pour augmenter la température du point de consigne du corps, comme l'ajustement d'un thermostat.
La température corporelle normale oscille autour de 98,6 ° F (37 ° C), mais les fièvres augmentent généralement les températures à 100,4–104 ° F (38–40 ° C).
Lorsque cela se produit, vos muscles se contractent, provoquant des frissons et les vaisseaux sanguins se contractent de conserver la chaleur. Vous aurez froid jusqu'à ce que votre corps atteigne le nouveau point de consigne, vous incitant souvent à ajouter des vêtements ou à vous blottir dans des couvertures. Lorsque l'infection disparaît, les pyrogènes diminuent et l'hypothalamus réinitialise la température. Vous transpirez, vos vaisseaux sanguins se dilatent et vous vous refroidissez. Vous vous sentez mieux.
Mammifères, lézards, poissons et insectes
Les humains ne sont pas spéciaux à cet égard; Tous les mammifères sont capables de générer des fièvres. Même sans prendre leur température, vous pourriez reconnaître les signes d'un compagnon familier. Lorsque les chiens ont de la fièvre, ils perdent souvent leur appétit, deviennent léthargiques et peuvent frissonner – les comportements qui ressemblent étroitement à la façon dont les gens réagissent lorsqu'ils font de la fièvre.
Cette réponse adaptative à l'infection est de nature généralisée. Même les animaux à sang froid, qui reposent sur l'environnement pour la chaleur, augmentent leur température de manière comportementale.
Les lézards se déplacent vers des zones plus chaudes lorsqu'ils sont malades. S'ils sont empêchés de le faire – ou des médicaments réducteurs de fièvre – leurs taux de survie baissent. Le poisson zèbre nage vers des eaux plus chaudes pendant l'infection; Une augmentation de seulement 5,4 ° F (3 ° C) est en corrélation avec l'amélioration de l'expression des gènes, des réponses antivirales plus fortes et une survie plus élevée. Des rats de taupe nus – un mammifère social et souterrain à sang froid qui ressemble à un hot-dog avec des dents – générer des fièvres en réponse à l'infection, malgré leur physiologie inhabituelle.
Les insectes montrent également des réponses remarquables. Les criquets du désert élèvent leur température corporelle lorsqu'ils sont infectés, ce qui le faisait d'une manière dose-dépendante: plus d'agent pathogène, une température plus élevée. Ce comportement augmente leurs chances de survie et de reproduction.
Les abeilles sont parmi les plus sophistiquées. Ces insectes sociaux régulent la température de la couvée avec une précision extraordinaire, en le gardant entre 90 et 95 ° F (32–35 ° C). Ils réchauffent la ruche en contractant les muscles de vol et la refroidissent en émoussant les ailes, répandant parfois de l'eau sur le peigne pour induire le refroidissement par évaporation.
Si leurs larves sont exposées à des spores fongiques sensibles à la chaleur, la colonie augmente la température – se donnant une fièvre. L'augmentation de la chaleur empêche la germination des spores et protège la prochaine génération. Une fois la menace passée, les abeilles restaurent leur température de ruche normale.
Traiter une fièvre
Ces exemples montrent que l'évolution a favorisé la réponse de la fièvre. Pourtant, lorsque les humains obtiennent de la fièvre, notre instinct est souvent de le faire baisser – en utilisant de l'aspirine, en supprimant des couvertures ou en appliquant des compresses froides. Et parfois, c'est approprié. Les adultes devraient consulter un médecin si la fièvre dépasse 103 ° F (39,4 ° C); enfants à 102 ° F (38,9 ° C); et les nourrissons de moins de trois mois à 100,4 ° F (38 ° C).
Mais les fièvres légères à modérées aident souvent plus qu'elles ne font mal. Réduire une fièvre trop tôt – des médicaments VIA ou un refroidissement environnemental – peut interférer avec la défense naturelle du corps, une maladie prolongée.
Ce n'est pas une nouvelle idée. Il y a près d'un siècle, le médecin autrichien Julius Wagner-Jauregg a lancé une méthode extrême appelée malariothérapie: infecter les patients atteints de syphilis atteints de paludisme. La forte fièvre induite par le paludisme a tué les bactéries causant la syphilis. Une fois les bactéries éliminées, les médecins ont traité le paludisme avec de la quinine.
L'approche était risquée mais suffisamment efficace pour gagner Wagner-Jauregg le prix Nobel en 1927. Bien que certains patients soient morts du traitement, et bien d'autres ont rechuté, il est resté utilisé pendant environ deux décennies, jusqu'à ce qu'il soit remplacé par la pénicilline. Pensez au traitement de Wagner-Jauregg comme utiliser un marteau pour entraîner un clou; Cela a fonctionné, bien que le mur n'ait pas toujours survécu.
Il reste beaucoup à découvrir sur la façon dont la fièvre affecte la réponse immunitaire. Pourtant, le message sous-jacent est soutenu: la fièvre combat l'infection.
Le fait que tant de créatures diverses ont développé des réponses de fièvre similaires suggèrent un schéma puissant connu sous le nom d'évolution convergente – lorsque différentes espèces avec des histoires évolutives extrêmement complexes convergent sur une solution similaire. Malgré des voies évolutives différentes, tous ces organismes ont été confrontés au même défi – l'infection – et sont arrivés à la même solution: la fièvre.