Le comté de Sonoma est connu pour ses champs vallonnés et ses vignobles célèbres, faisant de la région un pilier de l’industrie vitivinicole californienne. Mais une nouvelle enquête approfondie de l’Université de Berkeley a révélé qu’environ 75 % des travailleurs agricoles ont travaillé lors d’incendies de forêt depuis 2017, soulevant des questions sur la sécurité des travailleurs et sur un programme qui pourrait exposer davantage les travailleurs lors des évacuations en cas d’incendie de forêt.
Environ la moitié des plus de 1 000 ouvriers agricoles qui ont participé à l’étude ont déclaré avoir souffert de maux de tête ou de maux de gorge après avoir travaillé pendant un incendie de forêt. La moitié ont déclaré ne pas avoir d’assurance maladie et beaucoup travaillaient tout en se sentant malades, de peur de perdre leur emploi ou de ne pas pouvoir subvenir à leurs besoins de base en raison d’une perte de salaire.
De plus, un nouveau programme destiné à garantir que les personnes qui récoltent les raisins, s’occupent du bétail et irriguent les champs puissent continuer à travailler pendant les évacuations en cas d’incendie de forêt pourrait forcer les travailleurs à choisir entre leur santé ou payer leurs factures, selon un livre blanc politique accompagnant les résultats de l’enquête.
Dirigée par des chercheurs de l’École de santé publique et du Centre des droits de l’homme, la recherche a été publiée dans le Journal d’agromédecine. Le livre blanc coïncident attire l’attention sur les améliorations potentielles de ce qu’on appelle le programme de carte de vérification d’accès agricole – « Ag Pass » en abrégé.
« Le thème le plus récurrent dans les enquêtes et les entretiens était que les ouvriers agricoles ressentaient la nécessité de travailler dans des conditions dangereuses… pour pouvoir subvenir à leurs besoins fondamentaux tels que le logement et l’épicerie », indique l’étude.
Les résultats des deux rapports proviennent d’un projet de recherche pluriannuel impliquant la communauté et ajoutent une compréhension critique des conditions et des défis auxquels sont confrontés les travailleurs agricoles de Wine Country et de toute la Californie.
À une époque où les coûts des soins de santé et du logement sont déjà élevés et où les incendies présentent des défis récurrents pour les communautés de tout l’État, les chercheurs espèrent que leurs travaux pourront éclairer la politique concernant les travailleurs agricoles et améliorer les efforts visant à assurer leur sécurité lors de catastrophes.
« Nous savons que les ouvriers agricoles vont continuer à travailler dans des conditions vraiment dangereuses », a déclaré Carly Hyland, professeur adjoint à l’École de santé publique et auteur principal de l’étude. « Et donc je pense que nous continuons à élaborer une stratégie sur la façon dont nous pouvons rendre cela aussi sûr que possible pour les travailleurs. »
Débuts du projet
En 2020, environ un quart des raisins de cuve n’auraient pas été cueillis en raison d’incendies de forêt déclenchés par la foudre et des effets de la pandémie de COVID-19. Il s’agit d’un coup dur pour une industrie dont l’avenir est déjà incertain en raison de l’évolution des habitudes en matière de consommation d’alcool, des conditions météorologiques incohérentes dues au changement climatique et des incendies de forêt intermittents qui peuvent paralyser les opérations.
Le problème ne se limite pas aux vignobles. Ailleurs en Californie, les incendies de forêt ont forcé l’évacuation des ranchs de bétail et d’autres exploitations agricoles, laissant les animaux et les cultures vulnérables et sans surveillance. Même s’il était suffisamment sécuritaire pour quelqu’un d’accéder à une exploitation d’élevage pendant un incendie de forêt, les politiques concernant qui et comment étaient inégales et peu claires.
« En vertu des lois sur l’évacuation à l’époque, il n’y avait aucun moyen clair de le faire », a déclaré Linda Gordon, chercheuse en climat au Centre des droits de l’homme de Berkeley et co-auteur de la nouvelle recherche. « Chaque comté concevait ses propres programmes, le cas échéant. Il y avait très peu de surveillance. »
Pour clarifier les choses, les législateurs californiens ont adopté en 2021 une loi autorisant les comtés à développer un programme permettant aux éleveurs ou aux gestionnaires de bétail agréés d’accéder aux propriétés en cas de catastrophe. Le conseil de surveillance du comté de Sonoma a élargi le programme pour inclure les exploitations agricoles commerciales et tous les employés à temps plein, ce qui signifie que les personnes qui s’occupent des cultures pourraient contourner les fermetures et accéder aux vignobles.
Tandis que le bureau agricole du comté collecte des informations de base sur les travailleurs et administre le programme d’accès à l’agriculture, le bureau du shérif distribue des laissez-passer et décide quand et comment l’activer.
Gordon a commencé à étudier Ag Pass en tant qu’étudiant en droit il y a deux ans. Elle craignait que le projet manque de contribution claire des responsables de la santé publique et puisse mettre en danger ceux qui devaient travailler derrière les lignes d’évacuation. Elle a contacté Hyland qui, avec l’aide de partenaires communautaires, étudiait déjà les effets de la chaleur extrême, de l’exposition aux pesticides et de la fumée des incendies de forêt sur les ouvriers agricoles californiens.
« Ce programme Ag Pass est spécifiquement axé sur le retour dans une zone d’évacuation et ne prend pas en compte les impacts potentiels sur la santé ou la sécurité des travailleurs agricoles », a déclaré Hyland. « Même si une zone n’est pas évacuée, nous savons qu’il peut toujours être très dangereux pour les ouvriers agricoles d’y travailler. »
« Comme un ange tombé du ciel »
Gordon et Hyland savaient que s’ils voulaient documenter avec précision les expériences des travailleurs agricoles, ils auraient besoin de l’aide d’une personne ayant de profonds liens avec la communauté. Ils se sont donc tournés vers Zeke Guzman.
Guzman est président du groupe de défense des travailleurs agricoles Latinos Unidos del Condado de Sonoma. Lorsqu’il parle de son intérêt pour la sécurité des ouvriers agricoles lors d’incendies, il décrit son expérience lors de l’incendie de Kincaid en 2019, lorsqu’il a aidé à organiser la livraison de plus de 600 burritos faits maison vers un site d’évacuation de fortune.
C’était le début de son travail lors des incendies de forêt, mais ce ne serait pas la fin.
Alors que les incendies continuaient de se déclarer au cours des années suivantes, Guzman devint de plus en plus préoccupé par les effets de la fumée sur la santé des récolteurs de raisin.
Même s’il essayait d’attirer davantage l’attention sur la question, il avait l’impression de se heurter à de la résistance. Puis un jour de 2022, il reçut un appel de Hyland.
« C’était comme si un ange tombait du ciel », a-t-il déclaré.
Les ouvriers agricoles peuvent constituer un groupe difficile à joindre et hésiter à parler aux chercheurs universitaires. Après quelques discussions sur les objectifs du projet de Berkeley, Hyland a demandé si Guzman pourrait les aider à enquêter sur 200 travailleurs.
Il fit une pause.
« Non, probablement pas », a déclaré Guzman. « Mais je peux en obtenir 1 000. »
Recherche communautaire en cours
Guzman et les chercheurs de Berkeley ont établi une équipe d’engagement communautaire de six personnes provenant d’organisations à but non lucratif et de centres de santé de confiance. Ensemble, ils ont développé et peaufiné les questions de l’enquête ainsi qu’un plan visant à les mettre entre les mains du plus grand nombre de personnes possible, un principe fondamental de la recherche communautaire.
Guzman a déclaré que le processus a donné à la communauté « le sentiment que sa voix était importante ».
Cela a également conduit à des résultats convaincants.
Avec l’aide d’une équipe d’étudiants de premier cycle de Berkeley et de partenaires communautaires, les assistants de recherche se sont déployés dans la communauté, depuis les églises et les cliniques de santé jusqu’aux domiciles individuels connus pour être des centres communautaires. Des groupes plus petits et le recrutement via différentes applications de messagerie ont contribué à élargir la taille de l’échantillon et à conduire à des résultats plus honnêtes, a déclaré l’équipe.
Au printemps 2024, ils ont collecté 1 011 enquêtes. Il s’agissait de l’une des enquêtes récentes les plus importantes auprès des ouvriers agricoles de la région et elle a dépassé ce que Hyland et Gordon imaginaient possible.
« C’est grâce à l’équipe d’engagement communautaire que nous avons pu recruter autant de participants », a déclaré Hyland. « Cela souligne encore une fois l’importance de travailler avec des partenaires communautaires de confiance, de vraiment les écouter et de leur demander de nous conseiller sur la façon de procéder pour réaliser ce travail. »
« Je crois fermement non seulement que ce n’est pas possible, mais que ce travail ne devrait pas être réalisé sans partenaires locaux », a ajouté Hyland.
Les résultats ont révélé de manière plus approfondie les inquiétudes des travailleurs à l’égard du travail dans les zones d’incendie, le scepticisme qu’ils avaient à l’égard de l’organisme d’application de la loi qui administre le programme et les obstacles à l’accès aux outils de soins de santé avant d’être exposés à la fumée et après avoir développé des symptômes de maladie ou une maladie à plus long terme.
Au moment de l’enquête, le programme Ag Pass n’était pas encore activé, la recherche s’est donc concentrée plus largement sur les expériences antérieures et a cherché à comprendre comment le programme était compris au sein de la communauté.
La grande majorité des participants n’en avaient même pas entendu parler, et environ la moitié ont déclaré que les informations sur le programme étaient inaccessibles ou hésitaient à se faire prendre en photo par le bureau du shérif. Ils ont également montré une préférence pour l’interaction avec les organisations communautaires et les cliniques de santé locales, plutôt qu’avec les entités gouvernementales du comté.
Les brochures seules étaient inefficaces. Des vidéos ou des commentaires d’experts, comme dans les cliniques communautaires, seraient un moyen plus efficace d’en apprendre davantage sur les mesures de sécurité en cas d’incendie, ont déclaré les personnes interrogées.
En fin de compte, il reste un défi économique plus important à relever, selon l’étude.
« Pour être honnête, il est très difficile d’arrêter le travail, et même si nous étions en danger à cause des incendies de forêt, de la fumée ou de la mauvaise qualité de l’air, nous devons quand même travailler », a déclaré un participant. « Nous n’avons aucune autre forme de revenu. »
En plus de souligner ce que Hyland a qualifié de « tension évidente entre la santé et la sécurité économique », l’équipe de recherche affirme que des mesures spécifiques peuvent être prises pour améliorer le programme.
Au niveau du comté, la contribution de la santé publique devrait faire partie de la réflexion sur le moment de l’activer, au lieu de s’appuyer exclusivement sur le bureau du shérif. Le comté devrait également créer une politique de confidentialité des données qui clarifie pour le public la manière dont les informations personnelles collectées pour l’application sont stockées, partagées et protégées. Une sensibilisation accrue en espagnol et dans les langues autochtones, ainsi qu’une collaboration avec des groupes communautaires pourraient contribuer à accroître la confiance et l’engagement avec les travailleurs agricoles, a déclaré l’équipe.
Au niveau des États, l’équipe de recherche a déclaré qu’il fallait un filet de sécurité économique pour les travailleurs agricoles qui ne peuvent actuellement pas payer leurs factures sans travailler dans des conditions dangereuses. Les agences de santé des États devraient également appliquer les lois sur la santé et la sécurité lors des incendies de forêt et à l’intérieur des zones d’évacuation.
« Nous ne pouvons pas concevoir des politiques climatiques résilientes en Californie sans penser aux personnes qui seront les plus vulnérables et les plus touchées en cas d’incendie de forêt », a déclaré Gordon.