Les sous-vêtements, c’est comme l’électricité : évidemment présents mais rarement évoqués. Et tout comme l’électricité, vos sous-vêtements ont du pouvoir. Cela a un impact certain sur votre confort physique et votre disposition psychologique. Malgré leurs effets, l’omniprésence des sous-vêtements les rend faciles à tenir pour acquis, mais ils ont quand même une histoire intéressante à raconter. Non seulement son histoire a été variée, mais son avenir pourrait aussi être bouleversant. Plonger pleinement dans vos sous-vêtements prendrait plus de place que nous n’en avons ici, c’est pourquoi, par souci de concision, nous nous limiterons dans cet article à l’histoire fascinante et aux divers effets de vos sous-vêtements.
Pagnes à braguettes
Les humains et leurs ancêtres se pavanent sur cette planète depuis des millions d’années, et parmi leurs premières « inventions » figuraient les textiles, un tissu fabriqué à partir du tissage de fibres végétales. Nous pouvons imaginer qu’une fois que les humains ont décidé que les vêtements étaient une bonne option, une des premières utilisations aurait été de couvrir nos organes génitaux vulnérables. Étant donné que les premières traces de textiles proviennent de Géorgie et remontent à 32 000 ans, il est très possible que les couvertures génitales soient portées aussi longtemps.
Bien que cela puisse être une spéculation, nous savons avec certitude que les sous-vêtements ont été développés indépendamment dans de nombreuses cultures différentes et nous avons la preuve que cela a commencé il y a au moins 6 000 ans. Il existe des représentations de pagnes portés par des hommes et des femmes pendant la période Ubaid de la civilisation mésopotamienne (Irak ancien) de 5 500 à 4 000 avant notre ère. Un pagne était un simple morceau de tissu qui pouvait être noué autour de la taille, puis tiré entre les jambes et rentré. Les Perses portaient également des pagnes, tout comme les Chinois, bien qu’au deuxième siècle avant notre ère, les Chinois portaient également le « dubikun » (ou nez de vache), qui enroulait une grande partie du bas du corps et se nouait à la taille.
En Égypte, à partir d’au moins 4 400 avant notre ère, les pagnes étaient portés. Vers 1200 avant notre ère, des œuvres d’art nous montrent que les Égyptiens portaient un pagne connu sous le nom de « schenti » fabriqué à partir de coton et de lin. Pendant quelque temps, les pagnes n’étaient pas des sous-vêtements mais étaient en fait des vêtements de dessus, les seuls vêtements portés. Cependant, plus tard en Égypte, nous savons qu’ils portaient de longs vêtements de dessus par-dessus leurs pagnes, ce qui signifie que les caleçons étaient définitivement arrivés dans notre garde-robe il y a au moins 3 000 à 4 000 ans.
Les Romains portaient également leurs pagnes comme sous-vêtements. Ceux-ci étaient connus sous le nom de « sublicula » et étaient le plus souvent portés lors des exercices au gymnase. Les sublicula étaient fabriquées à la fois en lin et en cuir et les femmes avaient tendance à porter du cuir lorsqu’elles avaient leurs règles.
Au Moyen Âge (de 476 à la fin du XVe siècle), en Europe, les sous-vêtements étaient largement réservés aux hommes et prenaient la forme de « braies », un pantalon ample que l’on enfilait, noué autour de la taille, puis fixé juste sous le genou avec des jarretières.
Bien que les braies étaient initialement portées comme vêtements d’extérieur, à la fin du Moyen Âge, elles étaient exclusivement portées comme sous-vêtements et étaient conçues avec un rabat sur le devant qui pouvait être dénoué, permettant aux hommes d’uriner sans enlever tout le vêtement. Ce lambeau est devenu connu sous le nom de « codpiece », non pas pour un lien de poisson ou de flottement, mais dérivé du mot moyen anglais « cod » qui signifiait « sac », « pochette » ou « scrotum ». Au fil des siècles, les pièces de braguette sont devenues des symboles de richesse et de pouvoir, rembourrées et façonnées pour afficher la virilité, comme vous ne le verrez que trop clairement si vous regardez le célèbre portrait d’Henri VIII par Holbein. La braguette allait suivre le chemin de toutes les modes et, à la fin du XVIe siècle, sa popularité diminuait. La mode des caleçons fluctuera au cours des siècles suivants, mais le 20e siècle fut témoin d’une révolution secrète.
Costumes syndicaux et strings
Comme évoqué précédemment, les sous-vêtements du haut du corps sont une toute autre histoire et la transition des corsets aux soutiens-gorge, puis au sans-soutien-gorge est une histoire de libération féminine. C’est une histoire pour une autre époque, car ici on s’en tient aux sous-vêtements qui servaient pour le bas du corps et on fait un petit saut de la Renaissance au XIXème siècle. À cette époque, les « tiroirs » étaient portés par les deux sexes et étaient des pantalons amples qui arrivaient aux chevilles. Les tiroirs étaient en laine, en soie ou en flanelle et avaient parfois des boutons sur le devant. Puis, à la fin du XIXe siècle, les « costumes syndicaux » réunissaient les sous-vêtements du haut et du bas du corps.
Les costumes syndicaux étaient populaires des années 1870 aux années 1930 et constituaient un type de sous-vêtements portés par les femmes, les hommes et les enfants. Il s’agissait d’un vêtement d’une seule pièce boutonné sur le devant et composé de manches longues en haut et de longs leggings en bas. Un rabat sécurisé par des boutons pourrait être déverrouillé pour libérer les fesses et faciliter l’accès aux toilettes. Les costumes syndicaux étaient confortables, ce qui représentait un grand pas en avant, en particulier pour les femmes libérées de la douleur des corsets. Le costume syndical a finalement évolué vers des « caleçons longs », qui portent probablement le nom du champion de boxeur à mains nues John L Sullivan qui les portait lors des combats.
Au début du 20e siècle, l’introduction de matériaux tels que le nylon et l’élastique a beaucoup fait évoluer les sous-vêtements. Les tiroirs sont devenus plus courts pour les femmes. L’ère des « clapets » des années 1920 a vu des robes plus courtes et des danses plus actives combinées à l’utilisation de ces tissus plus flexibles. Cela conduit au développement des « tap pants », ou « culottes », plus près du corps, fermés à l’entrejambe et plus décoratifs. Ces pantalons plus serrés étaient également connus sous le nom de « culottes », qui était un raccourci de « knickerbockers », un terme utilisé pour désigner les vêtements de sport à la fin des années 1800. Les années 1920 voient également la naissance du string, porté par les showgirls lors de spectacles burlesques. Le nom « G-string » vient du terme « geestring » du XIXe siècle désignant le cordon qui maintenait un pagne, le « g » faisant probablement référence à « la ceinture » ou à « l’aine ». Le développement du bikini à cordes dans les années 1970 a propulsé le string à un nouveau niveau en tant qu’article de mode et dans les années 2000, les bretelles des strings étaient délibérément portées pour apparaître au-dessus d’un jean taille basse.
Les années 1920 ont été un tournant pour les caleçons. Pour les hommes, les caleçons ont vu le jour en 1925 comme une forme plus flexible des malles à ceinture en cuir portés par les boxeurs professionnels. Ils sont devenus très populaires après avoir été distribués aux soldats pendant la Seconde Guerre mondiale. Les slips « Y-front » sont nés en 1934 et s’inspirent des maillots de bain appréciés sur la Côte d’Azur. Les fronts en Y étaient sans jambes, bien ajustés et favorables. Ils étaient également connus sous le nom de « jockeys » en raison de leur similitude avec un jockstrap athlétique. Le débat « boxeurs contre jockeys » fait donc rage depuis près d’un siècle, et nous y adhérerons dans un instant.
Pour l’instant, nous pouvons nous asseoir et admirer la trajectoire d’un vêtement qui l’a fait passer d’un morceau de lin protecteur à une déclaration d’identité personnelle. La nature très fantaisiste et fragile de certains sous-vêtements modernes peut vous amener à ne pas les prendre au sérieux, mais vous ne devez avoir aucun doute sur le fait que votre choix de sous-vêtements a de réelles implications pour votre corps et votre esprit.
Bisphénols, insectes et boules
Nichés dans vos organes génitaux, les sous-vêtements sont particulièrement importants pour la santé du vagin, des testicules et des voies urinaires. Le premier problème n’est pas lié à la chaleur et à la sueur, même si nous y reviendrons, mais à ce qu’on appelle le bisphénol-A (BPA).
Les BPA sont des molécules de type hormonal qui sont souvent ajoutées aux textiles comme stabilisants de couleur. Le problème est qu’ils peuvent perturber votre système hormonal, ce qui signifie qu’ils ont été associés à des maladies telles que le diabète, les maladies cardiaques, l’obésité et les cancers hormonaux. Un rapport publié en novembre 2024 par l’organisation à but non lucratif Arnika a révélé les résultats de tests effectués sur des caleçons vendus en Hongrie, Autriche, Slovénie, Tchéquie et Slovaquie. Les résultats ont montré que 33 pour cent des caleçons testés présentaient des niveaux détectables de bisphénols et que 10 pour cent dépassaient les seuils de sécurité fixés par les autorités. Les sous-vêtements féminins sont les plus à risque, avec 50 pour cent contenant des bisphénols, dont 17 pour cent à des niveaux élevés. La bonne nouvelle est que le lavage a réduit la teneur en bisphénol de 74 % en moyenne. Ainsi, surtout si vous achetez des sous-vêtements synthétiques colorés, les laver avant de les porter est une tactique judicieuse.
En 2018, une étude publiée dans la revue Obstetrics & Gynecology a révélé que les porteurs de strings étaient plus susceptibles de souffrir d’infections des voies urinaires, de vaginite à levures et de vaginite bactérienne. Cependant, ils ont constaté que les femmes qui portent fréquemment des strings étaient également plus susceptibles de se livrer à des relations sexuelles orales, ce qui pourrait être la cause du risque d’infection. L’étude a également révélé que les sous-vêtements non en coton étaient liés à la vaginite à levures.
Nous avons mentionné plus tôt que le débat « boxeurs contre slips » est séculaire. Le point crucial est que les testicules sont le site de production des spermatozoïdes. Ils s’éloignent du corps pour atteindre une température comprise entre deux et quatre degrés Celsius en dessous de la température corporelle. Cette température réduite est si essentielle à la production de spermatozoïdes sains que le corps utilise le « plexus pampiniforme » pour refroidir le sang artériel lorsqu’il circule dans les testicules. La théorie est que les slips, ou fronts en Y, augmenteront davantage la température scrotale que les boxers, entraînant une réduction du nombre de spermatozoïdes. Une étude de la Boston School of Public Health a révélé que les hommes qui portaient principalement des caleçons avaient une concentration de spermatozoïdes 25 pour cent plus élevée, un nombre total de spermatozoïdes 17 pour cent plus élevé et 33 pour cent de spermatozoïdes nageurs en plus dans un seul éjaculat. Cela ne veut pas dire que le port de slips rend stérile. Une variation de 17 pour cent du nombre de spermatozoïdes doit être replacée dans le contexte où le nombre normal de spermatozoïdes varie de 15 millions à 200 millions de spermatozoïdes par millilitre, soit de 39 millions à 928 millions de spermatozoïdes par éjaculation. Avec ce genre de chiffres en jeu, un port bref n’aura en réalité un effet que si le nombre de spermatozoïdes est déjà très faible.
Les sous-vêtements en tête
La psychologie des sous-vêtements n’est pas un domaine bien étudié, mais il existe des recherches intéressantes. Une étude du Journal of Consumer Culture a révélé que les femmes déployaient beaucoup d’efforts pour acheter des sous-vêtements pour des occasions spécifiques. Les femmes rapportent également que les sous-vêtements peuvent être une représentation de « qui je suis vraiment ». Dans le même temps, cette étude a révélé que la publicité pour les sous-vêtements, parce qu’elle utilise généralement des modèles d’un type de corps spécifique, peut être un défi pour l’estime de soi d’une femme. Une étude japonaise suggère que les hommes font également une déclaration sur eux-mêmes lorsqu’ils choisissent des sous-vêtements, mais qu’ils ont tendance à être moins « différenciés » et investis dans leurs attitudes que les femmes.
Commando ou pas commando ?
Aller commando est un euphémisme pour ne pas porter de sous-vêtements. Il dérive de soldats commandos d’élite prêts à « partir » à tout moment. Quels sont les avantages et les inconvénients du style commando
Avantages
• Réduit les odeurs de sueur emprisonnées dans l’aine
• Réduit les frottements
• Protège des sensibilités allergiques aux tissus et aux colorants
• Pour les femmes : réduit le risque de candidose (muguet)
• Pour les hommes : peut augmenter le nombre de spermatozoïdes
Inconvénients
• Votre choix vestimentaire devient important
• Les vêtements serrés peuvent irriter la vulve, le pénis ou le scrotum
• Des vêtements serrés peuvent toujours entraîner des infections à levures
Le futur fabuleux
Bien sûr, l’histoire du slip continue de s’écrire. Dans l’édition de décembre 2025 de la revue Biosensors & Bioelectronics, les auteurs ont rendu compte du développement de « sous-vêtements intelligents » qui mesurent en continu l’hydrogène gazeux expulsé lors des flatulences (pets). Une personne moyenne émet des gaz entre 14 et 25 fois par jour, générant entre 250 et 2 000 ml de gaz. Cela représente une grande quantité de données sur la santé générées et des sous-vêtements intelligents peuvent les surveiller. Les sous-vêtements peuvent suivre les changements alimentaires et évaluer la santé de votre microbiome. Un jour prochain, vos sous-vêtements communiqueront peut-être avec votre médecin, ce qui n’est peut-être pas une pensée confortable, mais cela pourrait être une pensée saine.
En 2016, un rapport publié dans le concluait : « Des historiens de divers horizons se sont tournés vers l’étude des sous-vêtements comme moyen fructueux d’étudier la société de manière plus large. » Les sous-vêtements peuvent certainement être révélateurs, non seulement de là où nous sommes allés, mais aussi de là où nous pourrions aller.