Promenez-vous dans les allées du milieu de n'importe quelle épicerie américaine, et vous serez entouré de rangées de macaroni et de fromages emballés aux couleurs vives, de soupes et de frites instantanées sous toutes formes et saveurs, toutes avec des listes d'ingrédients longs. Ces favoris et d'autres familiers offrent aux consommateurs un repas ou une collation pratique, savoureux et souvent abordable.
Des études suggèrent, cependant, que près des deux tiers du régime alimentaire américain moyen se compose de très transformés ou « ultra-traité » aliments. Et un examen scientifique croissant et une préoccupation du public obligent les décideurs à examiner de plus près quels sont ces aliments – et ce qu'ils peuvent faire à notre santé.
« Nous créons des ingrédients si rapidement, nous n'avons pas le temps de les étudier, » a déclaré Alyson Mitchell, professeur et chimiste alimentaire au Département des sciences et technologies alimentaires de l'UC Davis. « La technologie alimentaire a évolué plus rapidement que les études de santé. »
Ajoutant à l'incertitude, il n'y a pas de consensus sur ce « nourriture transformée » est, a déclaré Charlotte Biltekoff, professeur d'études américaines et de sciences et de technologies alimentaires à UC Davis. Dans son livre, « De la vraie nourriture, des faits réels: nourriture transformée et politique de la connaissance » (University of California Press, 2024), Biltekoff explore la tension entre les perceptions des consommateurs et le cadrage de l'industrie alimentaire des aliments transformés.
« Parfois, «transformé» est utilisé très généralement pour se référer à la «mauvaise» nourriture, » Biltekoff a déclaré.
Elle a dit que lorsque les gens en parlent de cette manière, ils font généralement référence à des aliments ultra-transformés.
« D'autres fois, il est utilisé techniquement pour décrire un processus de fabrication. » Ces différents cadres créent une confusion sur ce que le terme signifie vraiment.
Pour couper la confusion, les chercheurs brésiliens en 2009 ont développé le système de classification Nova qui catalogue les aliments par l'étendue et le but de la transformation industrielle:
- Catégorie 1: Aliments non transformés ou transformés, tels que les aliments entiers, les légumes, les fruits, la viande et les pâtes. Ces aliments peuvent avoir été lavés, séchés, congelés ou emballés sous vide, mais n'ont pas d'ingrédients ajoutés.
- Catégorie 2: ingrédients culinaires qui ont été transformés, y compris l'huile, le beurre, le sucre ou le sel. Ils ne sont généralement utilisés que dans la cuisson et non mangés seuls.
- Catégorie 3: Aliments transformés – Fait en combinant les aliments de catégorie 1 et 2 grâce à la conservation ou à la cuisson. Les exemples incluent le thon en conserve, les fruits dans le sirop et les noix salées.
- Catégorie 4: Les aliments ultra-transformés sont des formulations industrielles fabriquées à partir de composants alimentaires. Ils incluent des additifs rares ou inexistants en usage culinaire, comme les émulsifiants, les huiles hydrogénées, les couleurs synthétiques, les improverses de texture ou les amplificateurs de saveurs. Pensez aux frites, au soda, à la soupe instantanée, aux pâtisseries et aux pains produits en masse.
C'est la dernière catégorie – les aliments transformés par Ultra – qui ont soulevé des drapeaux.
« Beaucoup de technologies que nous utilisons sont de restructurer des molécules et de créer des molécules auxquelles nous n'avons jamais été exposés auparavant, » Dit Mitchell.
Elle a dit que les aliments ultra-transformés ne sont pas autant les aliments que ce sont des formulations d'aliments conçus pour rendre le produit plus appétissant, vous en achèterez donc plus.
« Le but n'est pas nécessairement d'améliorer la sécurité ou d'améliorer la durée de conservation des aliments, » Dit Mitchell. « C'est pour vendre un produit alimentaire. C'est pour faire de l'argent de la nourriture. »
Les aliments ultra transformés sont-ils «mauvais» pour vous?
Alors que plus de 20 000 études ont examiné les aliments ultra transformés, la grande majorité a été observationnelle. Ces études rapportent une association – mais aucune causalité – entre la consommation d'aliments et d'obésité ultra-transformés, les maladies cardiovasculaires, certains cancers, la dépression et les troubles gastro-intestinaux, a déclaré Angela Zivkovic, professeur agrégé au Département de la nutrition de l'UC Davis.
« Nous n'avons aucun moyen de dire si le résultat de la maladie est dû à la consommation de cet aliment ou s'il s'agit du reflet d'une alimentation globale et d'un mode de vie, » Zivkovic a déclaré.
Par exemple, les personnes qui mangent des aliments plus ultra-traités peuvent également boire des boissons plus sucrées, être moins actives ou manger moins de fruits et légumes.
Zivkovic a déclaré que la poignée d'études qui ont évalué les effets directs des aliments ultra-transformés ont montré qu'ils conduisaient à une consommation plus élevée de calories et de gain de poids. Même lorsque les régimes ont été appariés pour les glucides, les protéines, les graisses et les fibres, les participants consommant des aliments plus ultra-traités ont systématiquement mangé plus de calories et ont pris plus de poids. Ces résultats suggèrent que quelque chose sur les aliments ultra-traités encourage la suralimentation et peut contribuer à la prise de poids.
Elle a ajouté que les aliments ultra-transformés ne sont pas seulement denses en calories mais aussi pour les nutriments.
« Lorsque vous mangez ces aliments, vous avez consommé des calories mais pas le reste de ce dont vous avez besoin pour sortir de votre nourriture pour maintenir tous les différents processus que le corps doit effectuer, » Zivkovic a déclaré.
Zivkovic a déclaré que cette combinaison calorique et pauvre en nutriments pourrait augmenter le risque d'une variété de maladies, mais il est également possible que certains ingrédients des aliments ultra-traités – les couleurs synthétiques, les saveurs, les stabilisateurs, les conservateurs – puissent également jouer un rôle.
Si un consommateur ne mangeait qu'un seul sac de copeaux de la taille d'une collation par mois, il pourrait y avoir très peu, voire pas, d'implications pour la santé, selon Zivkovic. Mais elle a dit que manger un sac de frites un livre deux fois par jour, chaque jour, pourrait exposer les consommateurs à une dose potentiellement grave de produits chimiques qui pourraient affecter leur santé.
Prévalence des colorants alimentaires
Les colorants alimentaires synthétiques se trouvent couramment dans les aliments ultra transformés. Mitchell, qui se spécialise dans la chimie des aliments et la toxicologie, souligne une étude collaborative avec l'évaluation des risques de santé environnementale de la Californie, qui a trouvé des liens entre les colorants alimentaires synthétiques et les problèmes neurobehaviores, tels que l'hyperactivité, chez certains enfants.
La recherche a également montré que les enfants sont exposés à plusieurs colorants en une journée, ce qui signifie que les enfants pourraient être exposés aux colorants alimentaires qui dépassent les niveaux d'apport quotidiens acceptables de la Food and Drug Administration américaine. Mitchell a déclaré que de nombreux agents de colorant alimentaire trouvés autrefois dans des aliments ultra-transformés provenaient de colorants de goudron de mine. Ceux qui se sont révélés cancérigènes ont été retirés du marché.
« Seuls sept colorants alimentaires sont plus autorisés dans les aliments parce que nous savons qu'ils sont problématiques, » Dit Mitchell. « Ils n'appartiennent pas à nos aliments. Ils servent l'industrie alimentaire – pas le consommateur. »
Tous les aliments ultra-traités ne sont pas intrinsèquement mauvais. Mitchell a déclaré qu'il y avait des raisons valables de développer des aliments stables et produits industriellement – par exemple des préparations pour nourrissons, des repas pour les astronautes dans l'espace et les rations d'urgence dans les zones de guerre ou de catastrophe. Le problème est lorsque ces technologies deviennent la norme plutôt que l'exception.
Mitchell a déclaré que davantage de réglementations ou de restrictions pourraient être justifiées jusqu'à ce que les scientifiques puissent mieux comprendre les effets sur la santé des aliments ultra-traités.
Pourquoi le débat ne disparaîtra pas
La nourriture transformée n'est pas seulement un problème scientifique; C'est aussi culturel et politique. Biltekoff a déclaré que l'anxiété publique sur les aliments transformés provient souvent de préoccupations plus larges concernant le système alimentaire lui-même.
« De nombreux consommateurs s'inquiètent de l'effet des aliments transformés sur la santé individuelle ou de la population, leur effet sur l'environnement, mais plus largement ils les considèrent comme des produits troublés d'un système alimentaire en difficulté, » Elle a dit.
Comme le fait valoir Biltekoff dans son livre, l'industrie alimentaire a tendance à attribuer les angoisses des consommateurs plutôt que les aliments transformés à des malentendus et tentent de contrer ces craintes avec des faits scientifiques ou par des produits de changement de marque pour les rendre plus naturels avec des listes d'ingrédients plus courtes et plus prononcées.
Mais Biltekoff a déclaré que corriger le public avec des faits manque le point.
« Au lieu de nous concentrer autant sur le problème des malentendus publics, changeons la perspective et réfléchissons au problème des malentendus des experts du public. »
Biltekoff soutient que le public veut se livrer à de grandes questions sur la trajectoire du système alimentaire.
Les législateurs de Californie débattent s'ils devraient éliminer certains aliments ultra-transformés dans les écoles publiques. Ils ont déjà interdit plusieurs colorants alimentaires artificiels des repas, des boissons et des collations servis dans les écoles publiques. Le secrétaire américain à la santé et aux services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., a également cité « Aliments très transformés chimiquement » En tant que chef de file derrière une épidémie de maladies chroniques aux États-Unis.
En fin de compte, a déclaré Biltekoff, le débat sur les aliments transformés est plus que des ingrédients. Il s'agit de la façon dont nous définissons la nourriture elle-même – ce que nous attendons, comment nous le régulions et à qui nous avons confiance pour façonner son avenir.
Fourni par l'Université de Californie