L’activation de neurones spécifiques dans une partie du cerveau qui sert de stimulateur cardiaque circadien principal du corps a amené les souris à manger beaucoup plus à un moment de la journée où elles seraient normalement au repos, selon une étude du UT Southwestern Medical Center. Les résultats, publiés dans Rapports de cellulespourrait conduire à de nouvelles stratégies pour aider les gens à perdre du poids, y compris les travailleurs de nuit qui ont une prévalence plus élevée d’obésité.
« Nous identifions pour la première fois un ensemble distinct de neurones dans le cerveau qui contrôlent l’alimentation et le métabolisme à un moment précis de la journée et représentent une proportion faible mais non négligeable du poids corporel », a déclaré Jeffrey Zigman, MD, Ph.D., professeur de médecine interne et de psychiatrie à l’UT Southwestern. Le Dr Zigman a codirigé l’étude avec le premier auteur Omprakash Singh, Ph.D., chercheur postdoctoral au Zigman Lab.
Les chercheurs savent depuis longtemps que manger a un impact différent sur le poids corporel selon le moment où la nourriture est consommée, a expliqué le Dr Zigman. Par exemple, manger tard le soir est associé à une prise de poids plus importante que manger la même quantité pendant la journée. Cet effet est particulièrement apparent chez les travailleurs de nuit, qui sont plus fréquemment en surpoids ou obèses malgré un apport calorique similaire à celui des travailleurs de jour.
Ces observations suggèrent que des circuits spécifiques de neurones qui affectent l’alimentation et le métabolisme pourraient fonctionner différemment à différents moments de la journée. Le Dr Zigman, le Dr Singh et leurs collègues ont émis l’hypothèse qu’un de ces circuits pourrait se trouver dans le noyau suprachiasmatique (SCN), une partie du cerveau qui définit les rythmes circadiens dans tout le corps en fonction de la lumière reçue par les yeux.
Des recherches antérieures menées au laboratoire Zigman ont montré que certains neurones du SCN sont stimulés par la ghréline, une hormone qui stimule l’alimentation et ralentit le métabolisme pour favoriser la prise de poids. Cependant, la signification de ces résultats n’était pas claire.
Pour mieux comprendre cette population de neurones SCN, les chercheurs ont travaillé avec des souris génétiquement modifiées afin de pouvoir activer et désactiver ces neurones. Ils ont découvert que s’ils allumaient les neurones au milieu de la période de repos des animaux – vers 10 heures du matin, puisque les souris sont nocturnes –, ils mangeaient plus de deux fois plus que d’habitude pendant cette période. Éteindre les neurones à ce moment-là a réduit la quantité déjà faible de nourriture généralement consommée pendant cette période.
Le fait que les neurones soient allumés ou éteints à d’autres moments du jour ou de la nuit n’a eu aucun effet sur le comportement alimentaire ou le poids des rongeurs. Mais éteindre les neurones pendant leur période de repos pendant 15 jours consécutifs leur a fait perdre environ 4,3 % de leur poids corporel, tandis que les souris dotées de neurones SCN inchangés en ont gagné environ 2,5 %.
Ces résultats suggèrent que l’activité des neurones SCN stimulés par la ghréline est responsable d’environ 7 % du poids corporel, une quantité faible mais significative qui pourrait faire une différence marquée pour la santé globale, a déclaré le Dr Zigman.
Si ces résultats s’appliquent également aux humains, a-t-il ajouté, ils suggèrent que cibler la même population de neurones dans le SCN pourrait offrir des avantages en matière de perte de poids similaires à ceux observés avec certains médicaments modernes de perte de poids. Cette stratégie pourrait être particulièrement bénéfique pour les travailleurs de nuit et d’autres groupes afin de prévenir ou de traiter la prise de poids liée à l’alimentation nocturne.