Depuis des décennies, on nous dit que perdre du poids est une question de volonté : manger moins, bouger plus. Mais la science moderne a prouvé que ce n’était pas le cas.
Nous en reparlerons dans un instant. Mais d’abord, remontons quelques centaines de milliers d’années en arrière pour examiner nos premiers ancêtres humains. Parce que nous pouvons imputer une grande partie des difficultés que nous rencontrons aujourd’hui en matière de perte de poids à nos prédécesseurs du passé – peut-être le cas ultime où nous blâmons les parents.
Pour nos premiers ancêtres, la graisse corporelle était une bouée de sauvetage : trop peu pouvait signifier la famine, trop pouvait vous ralentir. Au fil du temps, le corps humain est devenu remarquablement efficace pour protéger ses réserves d’énergie grâce à des défenses biologiques complexes intégrées au cerveau. Mais dans un monde où la nourriture est partout et où le mouvement est facultatif, ces mêmes systèmes qui nous aidaient autrefois à survivre à l’incertitude rendent désormais difficile la perte de poids.
Lorsqu’une personne perd du poids, son corps réagit comme s’il s’agissait d’une menace pour sa survie. Les hormones de la faim augmentent, les fringales s’intensifient et la dépense énergétique diminue. Ces adaptations ont évolué pour optimiser le stockage et l’utilisation de l’énergie dans des environnements où la disponibilité alimentaire est fluctuante. Mais aujourd’hui, avec notre accès facile à de la malbouffe bon marché et riche en calories et à des routines sédentaires, ces mêmes adaptations qui nous aidaient autrefois à survivre peuvent nous poser quelques problèmes.
Comme nous l’avons découvert dans nos récentes recherches, notre cerveau dispose également de mécanismes puissants pour défendre le poids corporel et peut en quelque sorte « se souvenir » de ce qu’était ce poids. Pour nos anciens ancêtres, cela signifiait que si le poids était perdu dans les moments difficiles, leur corps serait capable de « retrouver » son poids habituel dans des moments meilleurs.
Mais pour nous, humains modernes, cela signifie que notre cerveau et notre corps se souviennent de toute prise de poids excessive comme si notre survie et notre vie en dépendaient. Ainsi, en effet, une fois que le corps est devenu plus lourd, le cerveau en vient à considérer ce poids plus élevé comme la nouvelle norme – un niveau qu’il se sent obligé de défendre.
Le fait que notre corps ait cette capacité de « se souvenir » de notre poids antérieur plus élevé contribue à expliquer pourquoi tant de personnes reprennent du poids après un régime. Mais comme le montre la science, cette reprise de poids n’est pas due à un manque de discipline ; au contraire, notre biologie fait exactement ce pour quoi elle a évolué : se défendre contre la perte de poids.
Biologie du piratage
C’est là que les médicaments amaigrissants tels que Wegovy et Mounjaro ont offert un nouvel espoir. Ils agissent en imitant les hormones intestinales qui indiquent au cerveau de réduire l’appétit.
Mais tout le monde ne réagit pas bien à ces médicaments. Pour certains, les effets secondaires peuvent rendre difficile le suivi, et pour d’autres, les médicaments ne semblent pas du tout entraîner une perte de poids. Il arrive aussi souvent qu’une fois le traitement arrêté, la biologie reprend ses droits et le poids perdu revient.
Les progrès de la recherche sur l’obésité et le métabolisme pourraient signifier que de futurs traitements pourraient désactiver ces signaux qui ramènent le corps à son poids d’origine, même au-delà de la période de traitement.
La recherche montre également qu’une bonne santé n’est pas la même chose qu’un « bon poids ». Ainsi, l’exercice, un bon sommeil, une alimentation équilibrée et le bien-être mental peuvent tous améliorer la santé cardiaque et métabolique, même si le chiffre sur la balance bouge à peine.
Une approche globale de la société
Bien entendu, l’obésité n’est pas seulement un problème individuel : il faut une approche à l’échelle de la société pour véritablement s’attaquer aux causes profondes. Et les recherches suggèrent qu’un certain nombre de mesures préventives pourraient faire une différence, comme investir dans des repas scolaires plus sains, réduire la commercialisation de la malbouffe auprès des enfants, concevoir des quartiers où la marche et le vélo ont la priorité sur les voitures et des restaurants proposant des portions de nourriture standardisées.
Les scientifiques accordent également une attention particulière aux premières étapes clés de la vie, de la grossesse jusqu’à l’âge de sept ans environ, lorsque le système de régulation du poids d’un enfant est particulièrement malléable.
En effet, des recherches ont montré que des éléments tels que ce que mangent les parents, la façon dont les nourrissons sont nourris et les premières habitudes de vie peuvent tous façonner la manière dont le cerveau contrôle l’appétit et le stockage des graisses pour les années à venir.
Si vous cherchez à perdre du poids, vous pouvez encore faire certaines choses, principalement en vous concentrant moins sur les régimes intensifs et davantage sur des habitudes durables qui favorisent le bien-être général. Par exemple, donner la priorité au sommeil aide à réguler l’appétit, tandis qu’une activité régulière, même la marche, peut améliorer votre glycémie et votre santé cardiaque.
En fin de compte, l’obésité n’est pas un échec personnel, mais plutôt une maladie biologique façonnée par notre cerveau, nos gènes et l’environnement dans lequel nous vivons. La bonne nouvelle est que les progrès des neurosciences et de la pharmacologie offrent de nouvelles opportunités en termes de traitements, tandis que les stratégies de prévention peuvent changer la donne pour les générations futures.
Donc, si vous avez du mal à perdre du poids sans le reprendre, sachez que vous n’êtes pas seul et que ce n’est pas de votre faute. Le cerveau est un adversaire redoutable. Mais grâce à la science, à la médecine et à des politiques plus intelligentes, nous commençons à changer les règles du jeu.