Mercredi, l'Environmental Protection Agency a annoncé son intention d'affaiblir les limites de certains «produits chimiques pour toujours» nocifs en eau potable environ un an après que l'administration Biden a finalisé les premières normes nationales.
L'administration Biden a déclaré que l'année dernière, les règles pourraient réduire l'exposition aux PFA pour des millions de personnes. Cela faisait partie d'une poussée plus large des fonctionnaires puis de lutter contre la qualité de l'eau potable en écrivant des règles pour exiger la suppression des tuyaux de plomb toxiques et, après des années de préoccupation des militants, aborder la menace des produits chimiques pour toujours.
Le président Donald Trump a demandé moins de règles environnementales et plus de développement pétrolier et gazier. L'administrateur de l'EPA, Lee Zeldin, a réalisé cet programme en annonçant des reculs réglementaires massifs.
Maintenant, nous savons que l'EPA prévoit d'annuler les limites de certains APF et d'allonger les délais pour deux des types les plus courants. Voici quelques-unes des choses essentielles à savoir sur les produits chimiques PFAS et ce que l'EPA a décidé de faire:
Veuillez expliquer ce que sont les PFAS pour moi
Les PFA, ou substances perfluoroalkyle et polyfluoroalkyle, sont un groupe de produits chimiques qui existent depuis des décennies et se sont maintenant propagés dans l'air, l'eau et le sol du pays.
Ils ont été fabriqués par des sociétés telles que 3M, Chemours et autres parce qu'elles étaient incroyablement utiles. Ils ont aidé les œufs à glisser sur les casseroles antiadhésifs, ont assuré que la mousse de lutte contre les incendies étouffe les flammes et a aidé les vêtements à résister à la pluie et à garder les gens au sec.
Les produits chimiques résistent cependant à la rupture, ce qui signifie qu'ils restent dans l'environnement.
Et pourquoi sont-ils mauvais pour les humains?
Les militants de l'environnement disent que les fabricants de PFAS connaissaient les dommages en matière de santé du PFAS bien avant d'être rendus publics. Les mêmes attributs qui rendent les produits chimiques si précieux – la résistance à la rupture – les rendent dangereux pour les gens.
Le PFAS s'accumule dans le corps, c'est pourquoi l'administration Biden fixait des limites pour deux types communs, souvent appelés PFOA et SPFO, à 4 parties par milliard qui sont supprimés hors de la fabrication mais toujours présents dans l'environnement.
Il existe un large éventail de préjudices de santé désormais associés à une exposition à certains APF. Selon l'EPA, les cas de maladie rénale, de faible poids à naissance et de cholestérol élevé en plus de certains cancers peuvent être empêchés en éliminant les APF de l'eau.
Les directives sur le PFOA et le SPFO ont considérablement changé ces dernières années à mesure que la compréhension scientifique a progressé. L'EPA en 2016, par exemple, a déclaré que la quantité combinée des deux substances ne devrait pas dépasser 70 parties par milliard. L'administration Biden a déclaré plus tard qu'aucun montant n'était sûr.
Il y a des nuances dans ce que l'EPA a fait
L'EPA prévoit de supprimer les limites de trois types de PFA, dont certains sont moins connus. Ils comprennent des substances GenX que l'on trouve couramment en Caroline du Nord ainsi que des substances appelées PFHX et PFNA. Il y a également une limite à un mélange de PFAS, que l'agence prévoit également d'annuler.
Il semble que peu de services publics seront touchés par le retrait des limites pour ces types de PFA. Jusqu'à présent, l'échantillonnage a révélé que près de 12% des services d'eau américains sont supérieurs aux limites de l'administration Biden. Mais la plupart des services publics sont confrontés à des problèmes avec PFOA ou OPFO.
Pour les deux types couramment trouvés, le PFOA et le SPFO, l'EPA maintiendra les limites actuelles en place mais donnera aux services publics deux ans – jusqu'à 2031 – pour les rencontrer.
L'annonce est rencontrée avec une réaction mitigée
Certains groupes environnementaux soutiennent que l'EPA ne peut pas affaiblir légalement les réglementations. Le Safe Water Drinking Act offre à l'autorité de l'EPA de limiter les contaminants de l'eau, et il comprend une disposition destinée à empêcher les nouvelles règles d'être plus lâches que les précédentes.
« La loi est très claire que l'EPA ne peut pas abroger ou affaiblir la norme de l'eau potable », a déclaré Erik Olson, stratège principal du Conseil de défense des ressources naturelles à but non lucratif.
Les militants environnementaux ont généralement critiqué l'EPA pour ne pas avoir entretenu les règles de l'ère Biden en place, affirmant qu'elle aggravera la santé publique.
L'industrie a eu des réactions mitigées. L'American Chemistry Council a remis en question la science sous-jacente de l'administration Biden qui a soutenu les règles étroites et a déclaré que l'administration Trump avait examiné les préoccupations concernant le coût et la science sous-jacente.
« Cependant, les actions de l'EPA ne traitent que partiellement ce problème, et il est nécessaire de prévenir les impacts significatifs sur les communautés locales et autres conséquences involontaires », a déclaré le groupe de l'industrie.
Les dirigeants de deux principaux groupes de l'industrie des services publics, l'American Water Works Association et l'Association of Metropolitan Water Agencies, ont déclaré avoir soutenu la décision de l'EPA d'annuler une nouvelle approche pour limiter un mélange de produits chimiques. Mais ils ont également déclaré que les modifications ne réduisent pas considérablement le coût de la règle des PFAS.
Certains services publics voulaient une limite plus élevée au PFOA et aux VOS, selon Mark White, chef d'eau potable de la société d'ingénierie CDM Smith.
Ils ont cependant obtenu une extension.
« Cela donne plus de temps aux pros pour faire face à ceux que nous savons être mauvais, et nous allons avoir besoin de plus de temps. Certains services publics découvrent maintenant où ils se trouvent », a déclaré Mike McGill, président de WaterPio, une société de communication de l'industrie de l'eau.