Les cauchemars sont si courants qu’ils se sont glissés dans notre jargon descriptif. « La circulation était un cauchemar », « Mes cheveux sont un cauchemar » et « Mon Dieu, Kevin est un cauchemar en réunion ! » ne sont que quelques exemples de la façon dont vous avez probablement utilisé ce mot pour décrire certains événements de la vie. Le fait que le mot cauchemar soit si courant dans notre langage reflète à quel point le phénomène est omniprésent dans notre sommeil.
Selon l’Australian Sleep Foundation, entre 10 et 50 pour cent des enfants font des cauchemars, tandis qu’entre 2,5 et 10 pour cent des adultes en font. Les cauchemars sont prolifiques tant dans notre expérience que dans notre langage, il vaut donc la peine de réfléchir à ce qu’ils sont, d’où ils viennent et comment y remédier.
Rêve sombre
Les cauchemars sont un aspect du rêve et si nous voulons les comprendre, nous devons commencer par considérer ce que nous entendons par rêves.
Certains émettent l’hypothèse que les rêves sont une forme de catharsis mentale qui libère des tribulations de la vie quotidienne. Sigmund Freud pensait que les rêves représentaient la réalisation de désirs inconscients. Carl Jung les voyait comme une forme de compensation psychologique qui survient lorsque l’ego éveillé devient trop dominant sur l’inconscient. Pour Jung, les rêves sont un moyen par lequel la psyché guide l’individu vers un moi plus équilibré et intégré.
Les plus pragmatiques suggèrent que les rêves impliquent que des événements de la vie récente soient tissés avec des souvenirs passés pour créer un nouveau souvenir et donner un sens.
Demandez à un théoricien de la neurocognition et il vous dira que rêver est ce qui se produit lorsque le cerveau est activé mais déconnecté des stimuli externes et fonctionne sans auto-réflexion.
Nous sommes toujours à la recherche d’une compréhension unificatrice des rêves, et ce sera peut-être une recherche éternelle. Le contenu et la signification de vos rêves sont aussi individuels que votre conscience. Les rêves sont fortement autobiographiques, mais nous pouvons trouver des points communs dans la biologie qui les sous-tend.
Dans les états de rêve, le réseau par défaut de votre cerveau est actif. Ce réseau par défaut est un système de régions cérébrales interconnectées comprenant le thalamus, le cortex préfrontal médial et le cortex cingulaire postérieur. Ce groupe de régions reste actif pendant les périodes autrement calmes de votre cerveau, telles que le sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides). Le sommeil paradoxal se produit en quatre ou cinq périodes distinctes au cours de la nuit et représente au total environ 20 % de votre temps de sommeil. Pendant le REM, votre réseau par défaut est influent et est considéré comme la source de rêves. Le REM lui-même est généré par votre tronc cérébral, et c’est à partir du REM que se produisent les rêves les plus vivement rappelés, ce qui nous amène aux cauchemars.
À la fin des années 1700, Nathan Bailey Un dictionnaire anglais étymologique universel (sic) a défini un cauchemar comme (pardonnez les pronoms) « une maladie lorsqu’un homme dans son sommeil suppose qu’il porte un grand poids sur lui ». Pour notre compréhension moderne, cela semble un peu spécifique. Notre définition actuelle est que les cauchemars sont simplement des rêves qui provoquent une réponse émotionnelle forte et désagréable. Ce n’est pas la même chose que les « terreurs nocturnes », qui sont des réactions soudaines et pleines de peur qui se produisent généralement pendant le sommeil non paradoxal. Ces « terreurs nocturnes » sont plus fréquentes chez les enfants et, comme elles surviennent pendant le sommeil non paradoxal, on ne s’en souvient souvent pas. Les cauchemars, cependant, ont tendance à se produire pendant la période de sommeil, lorsque les intervalles REM s’allongent. Étant donné que les rêves et les cauchemars se produisent à la croisée du sommeil et de l’éveil, les images générées pendant les cauchemars sont souvent rappelées dans toute leur originalité terrifiante, laissant un sentiment de profonde perturbation au réveil.
Les cauchemars sont faits de ça
Les cauchemars ne sont pas une maladie, mais ils peuvent refléter certains processus psychologiques sous-jacents qui nécessitent des soins tendres et affectueux.
Intimidation
Les cauchemars sont certainement plus fréquents chez les enfants que chez les adultes et des chercheurs de l’Université de Warwick au Royaume-Uni ont des informations intéressantes sur la cause de ces terreurs nocturnes chez l’enfant. Leur étude était à long terme et portait sur 6 438 enfants inscrits à la naissance. Entre huit et dix ans, les enfants ont été interrogés sur leur expérience du harcèlement. Puis, à l’âge de 12 ans, ils ont subi des évaluations de leur sommeil. Après ajustement pour tenir compte de facteurs de confusion tels que le QI, la diversité familiale, les abus et les problèmes psychologiques, il a été constaté que les enfants victimes d’intimidation à l’âge de huit ou dix ans étaient beaucoup plus susceptibles de faire des cauchemars à l’âge de 12 ans.
Frustration
Conformément à l’idée selon laquelle les cauchemars découlent d’expériences traumatisantes diurnes, la recherche a également montré que les cauchemars peuvent être stimulés par la frustration face à la vie. Deux études menées par des chercheurs de l’Université de Cardiff, au Royaume-Uni, ont impliqué des personnes tenant un registre de leurs rêves ou de leurs cauchemars, ainsi qu’un journal quotidien des événements de leur vie. Il a été constaté que les personnes dont les besoins psychologiques ne sont pas satisfaits au quotidien éprouvaient des niveaux de frustration plus élevés, ce qui était associé à une incidence accrue de cauchemars. Il est intéressant de noter que les personnes ayant un score élevé de frustration étaient susceptibles de faire des cauchemars impliquant une chute, un échec ou une attaque. Le cauchemar semble être une tentative de la psyché de traiter et de donner un sens à des expériences difficiles.
Anxiété et solitude
Un autre facteur lié aux cauchemars est la solitude. Les personnes seules sont plus susceptibles de faire des cauchemars, selon une étude publiée dans Le journal de psychologie. La solitude en elle-même n’est pas le seul facteur déterminant, ce sont les ruminations, les inquiétudes et l’anxiété qui l’accompagnent qui sont susceptibles de stimuler l’état de cauchemar. Encore une fois, il y a ici un élément de cauchemars représentant votre psychisme essayant de résoudre des problèmes troublants.
Démence
Bien que les cauchemars ne soient pas une maladie, ils sont en fait le reflet de votre esprit qui tente de trouver un remède, ils peuvent être liés à la maladie. Des chercheurs de l’Université de Birmingham en Angleterre ont découvert que les personnes d’âge moyen (35 à 64 ans) qui font de mauvais rêves chaque semaine sont quatre fois plus susceptibles de souffrir d’un déclin cognitif et deux fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic de démence. Cela ne veut pas dire que les cauchemars provoquent la démence, mais plutôt qu’ils sont un indicateur de problèmes psychiques non résolus qui peuvent conduire à la démence s’ils ne sont pas traités.
Chimie
En plus de la dimension psychologique des cauchemars, il existe des facteurs causals biochimiques précis, qui ne sont pas totalement indépendants. L’alcool altère la fonction du neurotransmetteur GABA, entraînant moins de sommeil paradoxal pendant la première partie de la nuit. À mesure que les niveaux d’alcool diminuent, votre cerveau tente d’entrer plus fréquemment dans le REM pour compenser la perte du REM plus tôt dans la nuit. C’est ce qu’on appelle la « pression REM » et elle est fortement associée aux cauchemars. Les benzodiazépines augmentent également la pression du REM, tout comme la cocaïne et les amphétamines.
Certains médicaments antidépresseurs tels que les ISRS et les SNRI modifient les actions des neurotransmetteurs sérotonine et noradrénaline. Ces neurotransmetteurs sont impliqués dans la transition cérébrale du sommeil paradoxal vers le sommeil non paradoxal. De nombreux antidépresseurs conventionnels entraînent une réduction du temps paradoxal, un sommeil fragmenté et des cauchemars. Les médicaments qui agissent sur les récepteurs de la noradrénaline, tels que ceux utilisés pour traiter l’hypertension artérielle, peuvent également être associés à une augmentation des cas de cauchemars. Certains médicaments à base de statines, utilisés pour réduire le cholestérol, sont également associés aux cauchemars, en particulier les statines qui peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique.
Remèdes contre les cauchemars
Résoudre les angoisses de la vie et supprimer les médicaments provoquant des cauchemars sont des moyens évidents de se débarrasser de vos juments, mais c’est plus facile à dire qu’à faire. Il existe cependant quelques choses plus simples que vous pouvez essayer.
Couper le fromage
Des recherches ont montré que l’intolérance au lactose est associée à des symptômes gastro-intestinaux, à une mauvaise qualité de sommeil et, vous l’aurez deviné, à des cauchemars. Il est possible que pour les personnes intolérantes au lactose, consommer des produits laitiers comme du fromage avant de se coucher entraîne des inconforts digestifs et nous savons que les sensations corporelles peuvent affecter le rêve.
Thérapie de répétition d’images
La thérapie par répétition d’images (IRT) est une forme de thérapie psychologique qui tente de résoudre les problèmes sous-jacents. Cela implique une forme de visualisation dans laquelle les personnes qui vivent à plusieurs reprises un cauchemar donné réécrivent le récit de ce cauchemar en lui donnant une fin positive. La personne répète ensuite la version réécrite avant de se coucher dans l’espoir de remplacer le cauchemar négatif par un rêve plus positif. Il a été démontré que l’IRT réduit la fréquence des cauchemars et atténue la détresse qui y est associée.
La bonne note
Pour certaines personnes, l’IRT ne fonctionne pas, mais une étude publiée dans Biologie actuelle pourrait avoir une solution. Pour l’étude, un groupe de personnes a essayé l’IRT simple. L’autre groupe a fait la visualisation pendant qu’un accord musical majeur était joué toutes les 10 secondes. Ce deuxième groupe a été équipé d’un appareil qui détectait le moment où ils entraient en sommeil paradoxal la nuit et cet accord musical serait joué pendant leur sommeil. Le groupe d’accords musicaux a constaté une réduction significativement plus importante des cauchemars et les bénéfices ont duré trois mois après l’expérience.
Bien qu’il puisse sembler étrange de demander à votre partenaire de rester éveillé et de vous surveiller pour faire des mouvements oculaires rapides, puis jouer un accord sur son basson, une variante plus pratique de ce type d’intervention pourrait donner la bonne note dans la prévention des cauchemars.